v1.0 . Gera saniert für Millionen sein Schwimmbad. (Bewegte Musik) Kiel hat kein Geld, die Straßen zu reparieren. Ich habe momentan das Gefühl, dass von dem Geld, was wir bezahlen, relativ wenig wieder zurückkommt. Und das ärgert mich viel mehr. In Gera ist die Welt noch in Ordnung. In Karlsruhe haben sie Angst vor der Zukunft. Wir haben im Moment den Eindruck, wir liegen auf der Palliativstation und dann hängt uns mal jemand eine Infusion Schmerzmittel an. Wir haben den Eindruck, das Leben ist schön, aber wenn dann die Infusion leer ist, dann geht es wieder bergab. Die Städte müssen sparen, die Bürger müssen es ausbaden. Wenn das noch zwei, drei Jahre so weitergeht, wird es richtig zappenduster. Dies ist ein Film über die größte kommunale Finanzkrise seit Jahrzehnten. Finanzkrise, aber nicht in Gera. Hier gibt es noch Geld. (Unbeschwerte Musik) Januar 2026. Im Netz feiern Influencer die Wiedereröffnung des Hofwiesenbads. Ein neues Dach für mehr als drei Millionen Euro. Für Geras Oberbürgermeister Kurt Dannenberg kein Problem. Mich hat er gleich mitgenommen, als er sich mit den Architekten zum ersten Mal das fertige Werk anschaut. Wir hatten sozusagen das Dach neu machen müssen, komplette Dachkonstruktion. Dann haben wir überlegt: Können wir gleich Photovoltaik draufsetzen? Den erzeugten Strom verbrauchen sie fast komplett im Schwimmbad. Wenn wir Geld in die Hand nehmen als Stadt, dann machen wir das so, dass wir dann die Folgekosten wieder reduzieren. Das heißt, wir investieren einen Euro mehr in ein stabileres Tragwerk, dass das Dach Photovoltaik trägt und aufgebaut werden kann. Aber im Ergebnis sinken unsere Folgekosten. Aber so viel Geld muss man als Stadt auch erst mal haben. Und das Geld hier reicht auch noch für die Sanierung der Radrennbahn. Des Kulturpalastes KuK. Der Straßenbahn. Einen neuen Schulcampus. Die Feuerwehr. Für Kunst. Moment mal. Für Kunst? Wir stecken mitten in der größten Finanzkrise. Und Gera kauft sich Kunst? Richtig gehört. 80.000 Euro haben sie dafür im letzten Jahr schon ausgegeben. Das muss ich mir mal anschauen. Im Otto-Dix-Museum hat Restauratorin Franziska Pucher gerade drei Werke des Künstlers Kurt Günther auf den Tisch bekommen. Die hat die Stadt gekauft. Mit Geld aus dem städtischen Haushalt. Hallo. - Hallo, hallo. Ich bin hier mächtig am Rödeln mit unserem Kurti. Haben Sie aus dem Rahmen geholt? Aus dem Rahmen geholt und jetzt werde ich versuchen, die abzulösen. Das ist alles verklebt. Hier werden wir auch ... das werden wir rausholen müssen. Ich muss schauen, wie es montiert ist. Der Zustand ist eigentlich für wirklich das Alter super. Kulturamtschef Felix Eckerle ist stolz, solche Investitionen für Gera machen zu können. Der Vorbesitzer war Gera sehr verbunden. Er war auch Mitglied des Fördervereins. Und nach seinem Ableben haben die Erben entschieden, uns diese Werke anzubieten, damit die hier in der Sammlung sind, am Geburtsort von Kurt Günther. Und für dieses Jahr planen sie schon weitere Kunstkäufe für die vier Museen der Stadt. In diesem Jahr 100.000 Euro, die im städtischen Haushalt dafür eingestellt sind. Irgendwie scheint es in Gera eine versteckte Geldquelle zu geben, von der alle anderen Städte nichts wissen. Über 57 Millionen kann Gera dieses Jahr investieren. Wo kommt das ganze Geld her? So viel sei verraten: Gespart wurde hier auch. Aber dazu später mehr. Die meisten anderen Städte haben das noch vor sich. (Sanfte Musik) (Sie singen etwas.) Es ist Ende 2025. Seit Monaten sind die Menschen in Karlsruhe auf den Beinen gegen die Sparliste des Grauens. So werden die fast 400 geplanten Sparmaßnahmen der Stadt genannt. Vor allem den Kulturbereich und Familien soll es treffen. Entschieden wird darüber in zwei Wochen. Werden sie das mit ihren Demos verhindern können? Was mir auffällt: Ich sehe viele Familien mit kleinen Kindern. Bisher war der Kita-Platz ab dem zweiten Kind umsonst. Das soll jetzt gestrichen werden. Der Gesamtelternbeirat kritisiert, dass Tausende Euro mehr im Jahr für viele Eltern nicht leistbar seien. Kita-Plätze sind nicht schwer, spart man nur beim Militär! Zwei Stunden vorher. Ich bin bei Laura und Benedict zu Hause. Mit ihren Kindern Yaran und Taya malen sie ein Plakat für die heutige Demo. Laura ist freie Tänzerin und Choreografin, ihr Mann Benedict Theaterpädagoge am Staatstheater. Im Kulturbereich soll gespart werden, gleichzeitig wird vielleicht vieles in ihrem Alltag teurer. Der Eintritt im Schwimmbad, Busfahren, die Kita-Gebühren. Dann sind das schnell über 1.000 Euro Kita-Gebühren, die man zahlt. Und das glaube ich schon. Wir sind ja beide im kulturellen Bereich, und da ist ja eh nicht so, dass man denkt, ich habe die Millionen. Bringt mein Job mir so viel, dass das überhaupt kompensiert, die Mehrkosten? In mir löst das ein großes Gefühl von Ungerechtigkeit aus, weil eben ich nicht das Gefühl habe, dass wir eine Schuld daran tragen. Aber ich habe halt das Gefühl, die, die sich am schlechtesten oder nicht so wahnsinnig stark wehren können, die nicht eine große Lobby haben, die trifft es halt am dollsten. Es macht ihr Angst, wie das Leben in Zukunft für sie als Familie noch bezahlbar sein wird. Und sie fürchtet, dass vor allem Frauen Nachteile haben könnten. Entweder gibt es die Möglichkeit, die Frau macht mehr als Teilzeit und zerreißt sich noch mehr, als das eh schon der Fall ist. Oder man entscheidet sich vielleicht für "Es lohnt sich gar nicht, das Kind in die Kita zu schicken, weil so viel verdiene ich gar nicht, wie das dann nachher kostet." Das hieße dann, berufliche und finanzielle Einbußen, langfristig mehr Altersarmut. Deshalb wollen sie heute mit vielen anderen dagegen demonstrieren. (Ruhige Musik) Warum ist es für euch wichtig, dass ihr heute hier mitlauft? Ich glaube, ich möchte ganz dringend das nicht einfach so hinnehmen. Fühlt ihr euch da im Moment ernst genommen mit euren Sorgen? Nicht? (Stimmengewirr) Nee. Nee. Schaffen sie es mit ihrem Protest, die Sparpläne noch abzuwenden? Und ich frage mich: Ist Karlsruhe ein Einzelfall? Überall stoße ich auf Nachrichten von Städten, die fast pleite sind. Haushaltssperren, Sparmaßnahmen, verzweifelte Bürgermeister, die öffentlich um Hilfe bitten. Das will ich genauer wissen und schreibe alle 196 Städte mit mehr als 50.000 Einwohnern an. Bis auf sechs Städte antworten alle. Ich lasse mir Schuldenstände und Haushaltszahlen seit 2022 und die Prognosen bis 2027 geben. Die Ergebnisse? Eine riesige Liste mit vielen, vielen Zahlen. Meine Analyse zeigt ein überraschendes Ergebnis. 2022 sind nur 25 Prozent der Städte im Minus. 2024 sind es schon 75 Prozent, die keinen ausgeglichenen Haushalt mehr haben. 2027 werden es fast alle sein. Heißt, bis vor drei Jahren ging es den meisten Städten finanziell richtig gut. Und plötzlich haben alle Probleme. Wie kann das sein? Ich bin auf dem Weg zur Technischen Hochschule Wildau. Zu dem Verwaltungswissenschaftler Professor René Geißler. Diese Finanzkrise ist besonders, weil sie nahezu alle Kommunen, alle Kreise, alle Städte in Deutschland trifft. Und sie ist auch daher besonders, weil sie zum einen sehr tief ist, zum anderen aber auch wir keinen Ausweg aus dieser Krise absehbar sehen. Ein Jahr lang werde ich vier Städte begleiten. Karlsruhe, Gera, Kiel und Ludwigshafen. Zu diesem Zeitpunkt ahne ich noch nicht, welche Folgen diese Krise für uns alle hat. Auch Kiel hat finanzielle Probleme. Innerhalb eines Jahres rutscht die Stadt von über 100 Millionen im Plus auf über 140 Millionen im Minus. (Ruhige Musik) Im letzten Herbst sorgten geplante Kürzungen bei sozialen Einrichtungen für viel Protest. Die Sozialkirche in Kiel-Gaarden ist nicht nur Lebensmittelausgabe der Tafel, sondern auch ein Ort für Gemeinschaft im Stadtteil. Ein Stadtteil, in dem Kürzungen dramatische Folgen hätten. Hanne, Christine und Dagmar treffen sich hier jeden Mittwoch, um ihre Lebensmittel zu holen. Aber auch, um Zeit zusammen zu verbringen. Nicht einsam zu sein. Sie alle müssen mit wenig Geld auskommen. Wenn es diesen Ort nicht mehr gäbe ... Das wäre schlimm. Das wäre wirklich schlimm. Man hat sich daran gewöhnt, dass man hierhergehen kann, dass man was kriegt. Mal ist es mehr, mal ist es weniger. Ne? Aber es ist eine große Hilfe. Die Rente wird nicht mehr. Man kriegt mal eine Rentenerhöhung, da hat man 2,50 Euro mehr. Ja, was ist das, ne? Sie bekommt nur eine kleine Rente. Dagmar hat einen Minijob. Hanne lebt von Grundsicherung. Obwohl sie ihr Leben lang gearbeitet hat. Ich habe als Putzfrau gearbeitet, als Bäcker, ich habe so viel Arbeiten durchgehabt. Tag und Nacht gearbeitet, damit die Kinder, wenn sie zur Schule gehen, nicht es heißt: "Wie läufst du denn rum?". Das war schon schlimm. Ich habe gemacht, was ich konnte. Und die Kinder haben natürlich den Nachteil gehabt, Mama war nie zu Hause. Mittwochs wird erst mal Kaffee getrunken und oft Karten gespielt. Viele, die hierherkommen, brauchen Unterstützung. Nicht nur finanziell. Das erlebt Pastorin Ragni Mahajan täglich. Geld war schon immer knapp. Wir haben früher um sieben Uhr aufgemacht. Menschen konnten lange hier verweilen, konnten Zeitung lesen, auftanken, frühstücken, vielleicht einen Teil ihres Vormittags hier gestalten. Die soziale Beratung durch meinen Kollegen wahrnehmen, um sich zum Beispiel zu informieren: Welche Rechte habe ich überhaupt? Dinge hier erledigen. Und jetzt fürchtet sie, dass weiter gespart wird. Und das, obwohl Kiel-Gaarden als Brennpunkt gilt. Armut, Gewalt, Alkohol und Drogen prägen den Stadtteil. (Sanfte Musik) Es gab eine Haushaltssperre und die Streetworkerinnen wussten nicht, ob es weiter geht. Und das passiert seit vielen Jahren, dass die Streetworkerinnen manchmal nicht im Einsatz sein können wegen der Einsparungen. Das sorgt dafür, dass es sehr viele Konflikte hier im Stadtteil gibt. Alleine bei uns in der Kirchengemeinde sorgt es wirklich dazu, dass es zu Handgreiflichkeiten kommt. (Sanfte Musik) Ich treffe Laetitia Masson. Sie lebt hier, arbeitet in einer Kita. Wenn soziale Einrichtungen im Stadtteil nicht mehr finanziert werden würden, dann verschärfe das schnell die Probleme im Stadtteil. Dann hätten die Menschen hier ... - Gar keine Chance. Gar keine Chancengleichheit, gar keine Chance auf Bildung, gar keine Chance rauszukommen aus der Situation. Ich bringe es immer wieder, die haben dieselbe Chance verdient und die können viel mehr, als man denkt. Die brauchen nur andere Hilfen. Nach heftigen Protesten verkündete die Stadt im Herbst, dass sie nicht im Sozialen spart. Aber die Unsicherheit bleibt. Wie groß ist auch die Angst, dass das nur ein vorübergehendes Aufatmen jetzt ist? Sehr groß. Also, wir wissen ganz genau, dass wir in der ersten Reihe sind. Wir warten immer, dass es noch schlimmer wird. Also, ich kann zum Beispiel, kann ich nur einfach sagen, dass wir warten, dass die Kitas noch mehr gekürzt werden. Aber warum hat denn die Stadt ihre Kürzungspläne erst mal zurückgenommen? Das frage ich den Oberbürgermeister. Wir schaffen uns die Probleme der nächsten Jahre und Jahrzehnte. Wenn so ein Stadtteil erst mal runtergerockt ist, wenn er einen schlechten Ruf hat, dann muss man umso viel mehr danach investieren, damit so ein Stadtteil wieder in Akzeptanz kommt. Wenn ich dort jetzt den Stecker ziehen würde, das Geld rausziehe, dann wäre das in jeder Hinsicht fatal. Deswegen ist neben den Kürzungen, die wir machen, die andere Alternative, wir gehen massiv in die Verschuldung. Aber auch das ist natürlich nur eine Notlösung, weil irgendwann muss irgendwie dieses Geld zurückgezahlt werden. Wieso stecken so viele Kommunen in dieser finanziellen Schieflage? (Nicht hörbar) Was sind die Ursachen dieser Krise? Und sind das sozusagen auch die gleichen Ursachen, die alle Städte treffen? Diese vier Ursachen, Personal, Inflation, Soziales, Konjunktur, sind relativ stabil über alle Kommunen in Deutschland. Darum trifft diese Krise eben auch nahezu alle Kommunen in Deutschland. Schauen wir uns das mal genauer an. Durch die schlechte Konjunktur kommt immer weniger Geld rein, zum Beispiel bei den Gewerbesteuern. Gleichzeitig steigen die Ausgaben. Durch hohe Tarifabschlüsse bekommen die Menschen, die für Kommunen arbeiten, mehr Geld. Und die Sozialkosten explodieren. Der Bund überträgt den Kommunen immer mehr Aufgaben. Bezahlen sollen sie die dann größtenteils allein. Bundesteilhabegesetz, die Leistungen für Menschen mit Behinderung wurden massiv ausgebaut. Und das ist wahrscheinlich die Sozialleistung, die die Kommunen am härtesten trifft. Wir haben dort die Grundsicherung für Arbeitssuche, die Wohnkosten, wir haben das ganzen Thema Kita-Ausbau, der bei uns als Sozialausgabe zählt. Wir haben die sogenannten Hilfen zur Erziehung für Familien, die überfordert sind. Wir haben die Hilfe zur Pflege, Menschen, die ihr Pflegeheim nicht bezahlen können, wir haben die klassische Sozialhilfe. All diese Hilfen sind wichtig. Ich frage mich dennoch, können wir uns das alles weiter leisten? Denn im Moment sind die Sozialleistungen der Hauptgrund für die Finanzprobleme der meisten Kommunen. Was passiert mit einer Stadt, die seit Jahrzehnten kein Geld hat? Das sehen wir in Ludwigshafen. Ich treffe Oberbürgermeisterin Jutta Steinruck im Sommer 2025 zum ersten Mal. Sie will mir zeigen, was das jahrzehntelange Sparen mit ihrer Stadt gemacht hat. Der zentrale Platz und der Platz, für den sich die Ludwigshafener am meisten schämen. Seit Jahren ein Bauloch. Früher stand hier ein Kaufhaus. Aber die Stadt hatte kein Geld, das Grundstück zu kaufen. Jetzt ist sie abhängig von einem privaten Investor. Weil sie ihre Stadt nicht weiter kaputtsparen will, tritt Jutta Steinruck nicht zur Wiederwahl an und aus der SPD aus. Erregt damit deutschlandweit Aufsehen. Denn nicht mal für die Grünpflege hat sie Geld. Heute überlegen unsere Fachleute, wenn wir was begrünen, wie können wir was praktisch begrünen, wächst nicht so schnell, braucht nicht so viel Pflege, muss im Sommer nicht den ganzen Tag gegossen werden. Was ist praktisch für so wenig wie möglich Geld? Nicht nur an den Grünanlagen merken es die Menschen. Das Geld fehlt auch beim Nahverkehr. Manchmal habe ich Nachtschicht und dann komme ich hierhin, da muss ich immer von zwei Uhr bis nach Hause laufen, weil, ich finde es schade, ab ein Uhr kommen keine Busse mehr. Und erst wieder um sechs Uhr oder um fünf Uhr kommen erst wieder die Busse. Wenigstens ein Nachtbus, das wäre sehr schön. Früher, als wir noch Geld hatten, ging das. Aber heute, wenn Sie alleine einen Bus nachts nehmen und wir lassen die ganze Nacht die Busse fahren, dann kostet das ziemlich viel Geld. Sie nimmt mich mit in die Bayreuther Straße, eine Notunterkunft. Sie will mir zeigen, zu welchen menschenunwürdigen Zuständen das Sparen geführt hat. Dreck, Ratten, Müll überall. Die Menschen sind hier in WGs mit Fremden untergebracht. Längst sollte hier saniert werden. Aber 30 Jahre lang passierte hier nichts. Das sind Menschen, die dann zum Alkohol gegriffen haben, die psychische Erkrankungen kriegen. Menschen, die plötzlich auf der Straße standen und nicht wussten, wohin. Die werden dann einfach hier reingesetzt. Das ist absolut menschenunwürdig. Und als Oberbürgermeisterin schäme ich mich, dass Menschen in einer Stadt so leben. Bei der letzten Bundestagswahl, die AfD war ja sehr, sehr präsent, war sehr stark. Hängt das Ihrer Meinung nach auch so ein bisschen damit zusammen, wenn Menschen sich vergessen fühlen? Garantiert. Menschen fühlen sich vergessen. Und das ist ein Hilfeschrei. Ich glaube, das sind keine Nazis, das ist ein Hilferuf. Das sind Menschen, die sagen: "Hilfe! Helft uns!" Die immer wieder immer lauter schreien. Die Bewohner fühlen sich von der Politik im Stich gelassen, erzählt uns Christa Dittmann, die hier seit Jahren wohnt. Die Leute hier leben auf einem Minimum. Ja, es ist schwierig. Ja, es ist am Brennpunkt, es stimmt. Es gibt hier Drogen, es gibt hier Alkohol, es stimmt schon alles. Aber wir sind trotz allem alle Menschen. Egal wie. Zwar soll jetzt endlich die Sanierung starten, die Bewohner so lange in Containern wohnen. Doch viele haben Angst, dass das ihre Situation noch weiter verschlechtern könnte. Ich wünsche mir, dass ich Ihnen nicht zu viel verspreche, sondern dass wir das auch hinkriegen. Ich kämpfe dafür. Danke, dass Sie für die Menschen hier geredet haben. Ja, habe ich. Vielen recht herzlichen Dank. Ich erlebe eine Stadt, in der man merkt, dass alles kaputtgespart wurde. Menschen, die sich vergessen fühlen. Wir sehen hier, warum Sozialkosten den Haushalt so massiv belasten. Früher ging es der Stadt gut, heute fließen kaum noch Gewerbesteuern. Stattdessen brauchen immer mehr Menschen Unterstützung. (Bedrückte Musik) Die Sozialausgaben steigen jedes Jahr, während die Einnahmen sinken. Hinzu kommen Kosten für eine marode Infrastruktur wie die Hochstraßen, von der eine ganze Region profitiert, aber Ludwigshafen einen Großteil bezahlt. In Karlsruhe und in Kiel habe ich mit Bürgern gesprochen, wie sie die Finanznot erleben. Aber ich will nicht nur Einzelmeinungen. Ich erstelle eine Umfrage. Will unter anderem wissen, was die Menschen in diesen zwei Städten von den Sparmaßnahmen merken und wo sie sie betreffen. Die Umfrage ist anonym und online. Innerhalb weniger Wochen nehmen in Karlsruhe über 3.500 und in Kiel über 1.200 Leute teil. Als Erstes will ich wissen, fühlen sich die Menschen durch die Sparmaßnahmen beeinträchtigt? Ja, sagen in Karlsruhe 90 Prozent der Bürger. Zurück bei Tänzerin und Choreografin Laura. Gleich hat sie einen Auftritt. Wenn der Geschwisterrabatt für die Kita gekürzt wird, muss die Familie mehrere Hundert Euro pro Monat mehr zahlen. Aber die meisten Einrichtungen, für die sie arbeitet, stehen auf der Sparliste. Laura hat Angst um ihren Job. Seitdem diese Kürzungen sind, mache ich mir einfach regelmäßig Sorgen. Muss mich ein bisschen umorientieren, glaube ich, langfristig, damit das Geld auch nach Hause kommt. Es gibt Momente, wo ich denke, ich sollte mich umschauen und mir vielleicht irgendeine Festanstellung suchen, bevor das alle anderen Freiberufler:innen, Künstler:innen tun. Aber das will ich überhaupt nicht. Und deswegen ... Du gibst ja deinen Traum ja auch irgendwie damit auf dann. Wie fühlt sich das für dich an? Traurig. Ja. Ich kriege dann auch eine Wut, nicht nur speziell auf diese Sparpläne, sondern es führt mir vor Augen, wie einfach ... es ist nicht so, dass wenn du hart arbeitest und dir Mühe gibst, deine Träume sich erfüllen. (Applaus) An diesem Nachmittag spreche ich mit vielen, denen es hier ähnlich geht. Sie haben Angst, was das Sparen aus ihrer Zukunft macht. Laura werde ich im Frühjahr wieder treffen. (Dumpfe Trommelschläge) Kannst du mich hören? - Ja. Soundcheck im Kulturzentrum Kohi. Auch hier Angst. Die Stadt will ihren Zuschuss um zehn Prozent kürzen. Das reicht schon aus, dass sie dann schließen müssten. Hier soll ein Ort für alle sein. Es gibt Konzerte, Lesungen, Veranstaltungen. Jährlich kommen über 15.000 Besucher. Von 18 bis 80, von Bürgergeldempfänger zu Besserverdienenden, ist unglaublich. Man kann hier ein unglaublich gutes Abbild der Gesellschaft kennenlernen. Für die Stadt würde hier ein sehr wichtiger Begegnungsort wegfallen. Auch besonders für diesen Platz hier, der ein sozialer Brennpunkt ist und wir das einzige öffentliche Angebot hier am Platz sind. Über 100 Ehrenamtliche arbeiten im Kohi. Es ist Mitte November. Auf der Demo der Kulturszene kämpfen sie ums Überleben. Denn wenn die Stadt ihre Sparpläne umsetzt, bedeutet es für sie und viele andere Einrichtungen ... Das Kohi wird leider schließen müssen. (Buhrufe, Pfiffe, Unmutsäußerungen) 2027 ist dann leider Schluss. 2027 ist das Jahr, in dem das Kohi eigentlich seinen 20. Geburtstag feiern wollte. In wenigen Wochen entscheidet die Stadt über Kürzungen. Wird sich das Kohi noch retten können? Auf dieser Demo wird mir sehr klar: Für viele hier sind das nicht nur Kultureinrichtungen, sondern Orte der Gemeinschaft. Zurück in Kiel. Anfang des Jahres der nächste Schock. Es fehlen weitere 20 Millionen. Die Stadt muss noch mal sparen. Trifft es jetzt doch soziale Einrichtungen? Ich versuche mit Trägern zu sprechen. Doch keiner will sich öffentlich äußern. Zu groß ist die Angst, in den Fokus zu geraten. Endlich finde ich jemanden. Sebastian Rehbach ist Geschäftsführer der Stadtmission Mensch. Die unterstützt mit ihren Projekten Menschen in vielfältigsten sozialen Notlagen. Dieses Sozialkaufhaus gehört auch dazu. Es gibt nicht nur günstig Gebrauchtes zu kaufen, sondern auch Menschen, die lange arbeitssuchend waren, bekommen hier eine neue Chance. Wie Pit Lohse. Seit über zehn Jahren ist er schon hier, erzählt er mir. Früher arbeitete er im Einzelhandel. Heute ist er Profi für alle handwerklichen Tätigkeiten hier. Nicht nur solche Projekte wären in Gefahr. Geschäftsführer Sebastian Rehbach fürchtet auch Folgen für die Gesellschaft. Ich glaube, das wäre wirklich gesellschaftlich ein ganz, ganz großer Fehler, weil wir sind aktuell in einer Situation, in der eben immer mehr Menschen angewiesen sind auf soziale Dienstleistungen. Wenn wir Strukturen abbauen, haben wir in den kommenden Jahren einfach viel, viel höhere Kosten, Menschen, die ständig drehtüreffektweise in den Krankenhäusern sind. Wir wissen, dass sozusagen, wenn wir nicht gut ausgestattet sind, die Leute eher straffällig werden, eher ihre Problemlagen sich verschlechtern. Und das sind quasi Folgekosten an ganz vielen anderen Stellen, die man sich einsparen könnte. (Ruhige Musik) Alternativen zum Sparen gibt es aber kaum, sagt der Oberbürgermeister. Viel geht jetzt über die Verschuldung, aber die können wir auch nicht ewig so weitertreiben. Wenn das noch zwei, drei Jahre so weitergeht, werden wir massiv auch bei sozialen Einrichtungen, bei Stadtbüchereien, bei Jugend- treffs, bei den Kitas kürzen müssen. Und dann wird es richtig zappenduster. Zappenduster wird es im März beim Nahverkehr und den Straßen, denn hier hat die Stadt stattdessen gekürzt. Auf der Fahrt durch Kiel sehe ich, der Winter hat mehr Schäden hinterlassen als erwartet. Geld für die Straßen ist aber keines mehr da. Das ist fatal, weil das Schlagloch von heute ist die Grundsanierung morgen. Die Kielerinnen und Kieler werden sich dran gewöhnen müssen, dass wir vielleicht mal Asphalt draufkippen, aber dass sich die Infrastruktur in ihrer Qualität massiv verschlechtern wird, wenn nicht Gegenmaßnahmen ergriffen werden. Acht Uhr auf der Zufahrtsstraße zum größten Industriegebiet Schleswig-Holsteins. Die Männer von der Asphaltkolonne der Stadt versuchen zu retten, was zu retten ist. Aber es ist alles nur provisorisch. Täglich donnern hier Hunderte Lkws drüber. Lange wird auch das nicht halten. Das ist also Kaltasphalt, das heißt, den kann man jetzt wirklich einfach so draufkippen. Das Einzige, was um diese Jahreszeit auch wirklich geht. War das erwartbar ... Tiefbauamtsleiter Peter Bender hofft, dass das Geld reicht, um die Straße bald richtig zu sanieren. Aber für viele andere wird es nicht ausreichen. Und auch die Kanalisation ist in sehr schlechtem Zustand. Risse, Schäden. Die Reparaturen lassen sich nicht mehr lange verschieben. Und gerade jetzt fehlt das Geld. Wie stark werden Sie Einsparungen machen müssen? Wir haben so Größenordnung zehn, 20 Prozent weniger als in den letzten zwei, drei Jahren. Und wie sehr schadet das sozusagen auch dem, was Sie eigentlich hier machen müssen? Sagen wir so, die Kanäle sind natürlich immer relativ geduldig, aber wir hätten schadhafte Kanäle, wo Abwasser in den Untergrund eindringt, was eigentlich eine Straftat ist. Wenn wir es wissen, müssen wir handeln. Bis dahin heißt es: flicken, ausbessern, reparieren. Und hoffen auf Geld, von dem noch keiner weiß, wo es herkommen soll. Mir wird klar, in welchem Dilemma die Städte stecken. Es geht längst nicht mehr nur darum, dass Qualität reduziert werden muss, sondern dass das Nötigste kaum noch bezahlt werden kann. Wie gesagt, da geht es eigentlich los. Und es geht auch noch weiter. Anwohner Tobias Plön findet, auf den ersten Blick sind es die Straßen, die kaputt sind. Aber dahinter steht auch das Gefühl vieler Bürger, überall ausbaden zu müssen, dass die Stadt kein Geld hat. Das ist tatsächlich schon repariert. Das ist jetzt der Ist-Zustand, der wahrscheinlich uns das Jahr so, ja, irgendwie bleibt. Da wird sich sicherlich nicht mehr viel ändern. Ich weiß auch nicht, das sind auch immer so Flickkolonnen, die wahrscheinlich pro Loch bezahlt werden. Das wird dann alles schnell fertig gemacht, damit der Bürger oder die Bürgerin auch mal sehen, dass was passiert, dass sie nicht ganz vergessen werden. Aber ich meine, ehrlich gesagt, repariert ... Wann waren die das letzte Mal da? Weil das sieht nicht besonders ... Nee, ist ausbaufähig. Definitiv. Und wie gesagt, das kann ja nicht sein. Mir ist es persönlich - nicht egal, aber ich kann damit um. Aber wenn meine Tochter zur Schule fährt und hier absteigen muss, weil es zu gefährlich ist, dann hat die Straße den Sinn verfehlt. Ich finde grundsätzlich das gar nicht schlimm, Steuern zu bezahlen, das müssen wir auch, damit wir uns einen gewissen Wohl- stand leisten können oder wollen. Aber ich habe momentan das Gefühl, dass von dem Geld, was wir bezahlen, relativ wenig wieder zurückkommt. Und das ärgert mich. Kaputte Straßen, ungepflegte Innenstädte, Kultur weggespart? Was macht das mit Menschen, wenn sie das Gefühl haben, der Staat kann ihren Alltag nicht mehr bezahlen? Es ist Ende November. Ich bin wieder in Karlsruhe. Die Stadt hat zur Bürgerversammlung eingeladen, um für Verständnis zu werben. In vier Wochen muss sie über die Kürzungen entscheiden. Draußen verteilt das Bündnis Solidarische Stadt Flugblätter für die nächste Demo. Und auch Oberbürgermeister Frank Mentrup macht sich Sorgen. Können wir die Identität der Stadt noch so erhalten? Oder führt nicht diese Finanzproblematik des Bundes, wir müssen 25 Prozent der Aufgaben erledigen, kriegen aber nur 14 Prozent der Finanzmittel, führt das nicht letztlich dazu, dass wir Städte unser Gesicht verlieren? Und dass wir vor allem auch die eigentlichen Aufgaben, die uns der Bund und das Land aufdrücken, nicht mehr in der nötigen Qualität erwirtschaften können? Das ist demokratiegefährdend, was passiert. Was aus meiner Sicht von den höheren politischen Ebenen immer noch nicht so ganz realisiert wird. Es kommen nur wenige Bürger. Viele sagen, sie seien enttäuscht. Der große Protest bleibt heute aus. Wenn aber der Bürger den Eindruck hat, es gibt so eine Art Mindestausstattung an öffentlichem Service, die überhaupt nicht mehr funktioniert, dann gibt sich ja im Grunde der Staat auf, im unmittelbaren Lebensumfeld des Bürgers. Am Ende entscheidet sich die Akzeptanz des Staates nicht, ob man gerade den Bundeskanzler an Platz eins oder Platz zehn der beliebtesten Persönlichkeiten setzt. Sie entscheidet sich, ob man sich vor Ort vom Staat noch ernst genommen fühlt oder nicht. Er sieht die Akzeptanz des Staates und damit unsere Demokratie in Gefahr. Was sagt unsere Bundesregierung dazu? Ich fahre nach Berlin und treffe mich mit Thorsten Frei, Chef des Kanzleramtes und engster Vertrauter des Bundeskanzlers. Ist das was, was Ihnen auch Angst macht, gefährdet das Ganze nicht vielleicht auch am Ende dieses Verständnis von, ja, ich nehme meinen Staat noch ernst, ich zweifle an der Politik, vielleicht sogar zu einer Demokratiegefährdung? Diese Gefahr besteht. Aber Sie haben ja gefragt, ob ich Angst habe. Die habe ich nicht. Aber Sie haben schon recht. Man muss, glaube ich, aufpassen, gerade weil die Kommunen im Grunde genommen das Gesicht des Staates sind, das sie am unmittelbarsten erleben. Dass das natürlich Auswirkungen hat auf die Frage, wie man den Staat sieht, wie man die Demokratie sieht, die Leistungsfähigkeit des Staates und der Demokratie. Dass das Rückschlüsse hat, das, glaube ich, kann man nicht ernsthaft bestreiten. Ich will wissen, macht diese Finanzkrise aus unserer Demokratie eine Baustelle? Deshalb frage ich in meiner Bürgerumfrage: Trauen Sie der Politik noch zu, die Finanzen zu sanieren? Nein, sagen 73 Prozent der Bürgerinnen und Bürger in Kiel. Kiels Oberbürgermeister Ulf Kämpfer sieht daher eine große Gefahr. Zumindest hat sie das Potenzial, die Demokratie zu gefährden. Und wenn man sich anschaut, die Städte, wo politischer Extremismus gerade wächst, dann sind das häufig Städte, die es schon seit Jahrzehnten finanziell schwer haben. Wo ich hohe Armutsquoten habe, wo Bäder geschlossen worden sind. Also wo die Menschen das Gefühl haben, meine Stadt, mein Staat funktioniert nicht mehr. Aber wie kommen wir raus aus dieser Krise? Können wir darauf hoffen, dass, wenn gespart wird, es den Kommunen bald besser geht? Wir sind noch relativ am Anfang. Und das macht es eben für die Akteure in den Städten so schwierig, auch über Haushaltspläne, auch über Kürzungsmaßnahmen zu entscheiden. Es kann heute niemand sagen, ob und wann es in den kommunalen Haushalten wieder besser wird. Aber es muss doch eine Lösung geben. Verantwortlich für die Kommunen sind die Länder. Dort gibt es diverse Hilfsmaßnahmen, aber die reichen nicht aus. Auch der Bund hilft. Mit dem Gesetz zur Entlastung von Kommunen und Ländern. Eine Milliarde Euro jährlich sollen über vier Jahre fließen. Fraglich, ob das genug hilft. Denn das Defizit der letzten beiden Jahre lag schon über 50 Milliarden Euro. Und es gibt das Sondervermögen Infrastruktur. Noch mal 100 Milliarden Euro vom Bund für die Länder. Davon bekommen die Kommunen circa zwei Drittel. Ich schaue mir das genauer an. Kiel bekommt 217 Millionen. Karlsruhe 204 Millionen. Und Ludwigshafen 158 Millionen. Gestreckt auf zwölf Jahre. Hört sich erst mal viel an. Aber reicht das? Dieses Sondervermögen entlastet uns für eine Jahresscheibe Kreditaufnahme. Das ist total hilfreich, weil ich sonst viele Schulprojekte nicht mal anfangen könnte im Moment. Aber das Ganze zeigt schon, dass das eine vorübergehende Verbesserung ist. Es müsste eine kontinuierliche Unterstützung durch den Bund und die Länder an die Städte geben. Und es muss laufende Steuerströme geben. Egal, wie man rechnet. Ich merke, es sind zu wenig Einnahmen für zu viele Ausgaben. Die Finanzverteilung zwischen Bund, Ländern und Kommunen müsste neu gedacht werden. Die Bürgermeister fordern, dass der Umsatzsteueranteil erhöht wird und dass der Bund die Aufgaben, die er bestellt, auch bezahlt. Das nennt man Konnexitätsprinzip. Das Problem: Die Kommune kann nicht direkt Geld vom Bund fordern. Trotzdem: Viele der Sozialleistungen und Sozialausgaben, die bei uns gerade durch die Decke gehen, sind Bundesgesetze. Dann muss der Bund auch dafür geradestehen, dass nicht die Kommunen an anderer Stelle auf ihre Zukunft verzichten und sparen müssen, sondern das ist kein fairer Deal. Eigentlich müsste der Bund die Kommunen für alle diese Gesetze dauerhaft unterstützen. Stattdessen gibt es immer wieder Einzelzahlungen. Thorsten Frei ist die rechte Hand von Friedrich Merz, koordiniert die Arbeit der Bundesregierung. Von ihm will ich wissen: Reicht das aus? Weil letztendlich, es ist eine temporäre Finanzspitze, aber langfristig bleibt ja das Problem. Der Bund selbst ist auch nicht in der Lage, einfach Geld weiter zu verschieben. Sondern wir müssen uns dann schon die Ausgaben anschauen. Wo müssen wir ran, an welcher Stelle, um langfristig den Kommunen wieder einen finanziellen Spielraum zu geben? Insgesamt müssen Ausgaben und Ein- nahmen in Deckung gebracht werden. Die Gesetze sind ja so, dass sie Handlungsspielräume lassen. Für die Landespolitik, für die Kommunalpolitik. Man kann die Dinge so oder anders ausführen. Insofern gibt es schon Spielräume. Ich sehe den Bund natürlich in einer Mitverantwortung. Das ist ja gar keine Frage. Aber dann kann man sich auch nicht auf den Standpunkt stellen, alles muss so bleiben, wie es ist. Sondern man muss sich auch mit der Frage beschäftigen, können wir bestimmte Leistungen anders erbringen? Können wir die Schwerpunkte verschieben? Können wir es effizienter und bürokratieärmer machen? Und so landet die Verantwortung wieder bei den Kommunen. Sie sollen sich überlegen, wie aus Bundesgesetzen bezahlbare Leistungen werden. Die Bürger in Karlsruhe hatte ich gefragt: Wer ist eigentlich schuld an der Misere? 50 Prozent sagen, die Politik allgemein und die Bundesregierung. Bei den Bürgermeistern vor Ort sehen die wenigsten die Verantwortung. Aber einer Sache muss ich noch nachgehen. Meine Auswertung der Städte ergab: Zwischen 2022 und 2025 waren gerade mal acht Städte durchgehend im Haushaltsplus. (Starre Musik) Drei davon in Thüringen. Was läuft hier anders? Hier gibt es weniger Wirtschaftskraft, heißt auch weniger Gewerbesteuerschwankungen. Das Geld kommt zum Großteil aus dem Landeshaushalt und fließt damit stabiler. Eine der Städte im Plus ist Gera. Wir erinnern uns: die Stadt, die sogar Kunst kauft. 57 Millionen Euro kann sie dieses Jahr investieren. Was ist das Geheimnis des Oberbürgermeisters? Wir waren eine Stadt, die über Jahrzehnte den Gürtel sehr eng schnallen musste. Tatsächlich es geschafft hat, jetzt im Moment ausgeglichene Haushalte, die gleichzeitig Schulden tilgen, aufstellen zu können. Wir haben auch in den letzten Jahren sehr daran gearbeitet, unsere Stadt finanziell nachhaltig aufzustellen. Viele Aufgaben über Bord geworfen, die nicht zwingend erforderlich sind, um eine Stadt sozusagen zu bewirtschaften. Aber sie haben auch ganz praktisch gespart. Zum Beispiel größere Straßenbahnen gekauft, die jetzt mehr Leute transportieren und damit seltener fahren müssen. Heißt weniger Personal und weniger Wartung. Gera hat also einfach schon gespart. 2014 war die Stadt pleite, die Stadtwerke insolvent. Was folgte, war ein harter Sparkurs. Zeitgleich sprang die Konjunktur an, spülte viel Geld nach Gera. Doch auch wenn jetzt Geld da sei, die Stadt bleibt sparsam, erzählt mir der Oberbürgermeister. Denn vor allem die Investitionen in Infrastruktur seien bitter nötig. Zum Beispiel bei der Feuerwehr. Hier will die Stadt in den nächsten Jahren sanieren. (Lockere Musik) 1974 war das von der DDR die modernste Feuerwache, die es gegeben hat. Hier hat sich seitdem nicht viel verändert. Also nicht mal viel Farbe ist tatsächlich an die ganzen Gebäude gekommen. Hier, wenn man die Raumhöhe der Fahrzeuge anschaut, nach oben sich das Ganze betrachtet. Da sind beim Rangieren, wenn man hier mit zu viel Schwung reinfährt, ecken diese ganzen Fahrzeuge an. Und hier haben wir einfach noch einen erheblichen Investitionsstau. Das heißt, dass es jetzt Geld gibt, ist schön, aber es wird auch gebraucht? - Dringend. Marode Gebäude, sanierungsbedürftig. Sogar die Schuhe werden historisch geputzt. Die Feuerwehr hofft, mit dem Geld der Stadt bald eine neue Wache zu bekommen. Gera lebt also auch nicht im Luxus. Und die Stimmung der Menschen hier steckt auch noch in der Krise. Die Arbeitslosigkeit ist hoch, die Gesellschaft überaltert. Viele ziehen weg. Daran wollen sie etwas ändern. Dann springst du rein und sagst: "Gera ist nicht mehr tot." Jeremias und Fabio sind Influencer, kommen aus Gera. Zusammen mit einer Immobilienfirma wollen sie mit ihrem Content das Image der Stadt verbessern. Sie berichten von Events, zeigen die Stadt und wo investiert wird. Was wir als junge Menschen hier auf jeden Fall wahrnehmen, ist, dass sich in der Kultur was bewegt. Und auch das Kulturamt der Stadt Geld und Bock hat, was zu bewegen. Das Geld wird zum Beispiel im Theater hier investiert oder auch für ein Festival mit elektronischer Musik. Das "GEht RAus!"-Festival, auch ziemlich cool. Die beiden Studenten hoffen so, nicht nur für eine bessere Stimmung, sondern auch gegen den Politikverdruss etwas tun zu können. Die Message schwingt implizit mit, ohne dass wir uns parteipolitisch bekennen müssen. Sondern das, was wir damit verkörpern, ausstrahlen, das soll die Stimmung anheben und den Leuten sagen, geht mal raus, nutzt die Stadt, reflektiert vielleicht, was ihr habt. Ich gehe davon aus, wenn der Fortschritt auch spürbar ist, dann hören die Leute auch wieder zu und haben Lust, sich davon mitnehmen zu lassen. Und dann sind wir wieder auf der richtigen Spur. Ludwigshafen, die Stadt, die seit Jahrzehnten chronisch pleite ist. Über eine Milliarde Euro Schulden. Die Stadt, deren Oberbürgermeisterin aufgegeben hat. Jutta Steinruck tritt zu nächsten Wahlen nicht mehr an. Sie erzählt mir, auch um Aufmerksamkeit zu erregen für die Situation ihrer Stadt und weil sie den Sparkurs moralisch nicht mehr vertreten kann. Das ist der letzte Dienst, den ich meiner Stadt erweisen möchte, der laute Aufschrei: "So kann es nicht weitergehen!" "Die Stadt Ludwigshafen stirbt!" Wenn ich weiter einspare, habe ich Blut an den Händen, weil ich muss bei der Lebensqualität der Menschen einsparen. Die AfD schickt den Koblenzer Landtagsabgeordneten Joachim Paul in den Wahlkampf. Gewinnt er, wäre er der erste AfD-Oberbürgermeister in einer westdeutschen Großstadt. Jutta Steinruck lässt ihn beim Verfassungsschutz überprüfen. Schließlich entscheidet der Wahlausschuss, Joachim Paul dürfe nicht antreten. Es gebe Zweifel an der Verfassungstreue. Die Wahl gewinnt im Oktober 2025 Klaus Blettner von der CDU. Und für Jutta Steinruck heißt es Abschied nehmen. Sie hofft für ihre Heimatstadt, dass ihr Nachfolger erfolgreich ist. (Starre Musik) Anfang April treffe ich ihn wieder, gut drei Monate nach Amtsantritt. Was will er anders machen? Da den richtigen Mix hinzubekommen. Das strukturelle Defizit einzufordern von den politisch verantwortlichen Ebenen. Und gleichzeitig aber nicht alles vor Ort schlechtzureden und nur das Negative zu sehen. Das ist ein Drahtseilakt ein Stück weit. Aber der gelingt uns, glaube ich, ganz gut. Und das habe ich mir auf die Fahnen geschrieben. Ich will, dass wir nicht den Kopf in den Sand stecken, sondern sagen, Ludwigshafen ist so, wie es ist, nämlich sehr lebenswert. Und wie geht es den anderen Städten? Meine Bürgerumfrage zeigt, Verständnis für die Sparmaßnahmen haben in Kiel noch 52 Prozent der Menschen. In Karlsruhe sieht es ähnlich aus. Die Sparmaßnahmen zeigen zwar erste kleine Erfolge, aber gleichzeitig brechen im Frühjahr vielerorts die Gewerbesteuern ein. Und dann bekomme ich die Nachricht aus Karlsruhe. Es fehlen plötzlich weitere 60 Millionen. Der Oberbürgermeister möchte noch einmal mit mir sprechen. (Ruhige Musik) Dann fangen wir wieder von vorne an zu flicken, Reserven zu plündern, Qualität zu reduzieren. Um mein Bild zu bemühen, wir haben im Moment den Eindruck, wir liegen auf der Palliativstation. Dann hängt uns mal jemand eine Infusion Schmerzmittel an. Dann haben wir den Eindruck, das Leben ist schön. Aber wenn die Infusion leer ist, geht es wieder bergab. Gute Nachrichten gibt es dagegen beim Kulturzentrum Kohi. Sie können weitermachen, erst mal. Und Laura? Sie habe viel weniger Aufträge, erzählt sie mir. Und der höhere Kita-Beitrag wird kommen. Glücklicherweise aber einkommensabhängig und in Stufen. Und der Bund? Setzt auf Wirtschaftsförderung, erzählt mir der Kanzleramtschef. Gute Konjunktur hieße neue Einnahmen. Doch haben wir Zeit, darauf zu warten? Bürger und Demokratie brauchen eine schnelle Lösung, damit wir rauskommen aus dem Haushaltsloch. SWR 2026