v1.0 Auf dem Höhepunkt seiner Ausdehnung lebten etwa 30 Prozent der Weltbevölkerung im Römischen Reich. In vielerlei Hinsicht stand es an der Spitze des menschlichen Fortschritts. Dazu gehörten Errungenschaften wie die Zentralheizung, Beton, Doppelverglasung, ein Bankenwesen, internationaler Handel und die Möglichkeit sozialen Aufstiegs. Rom war die erste Stadt der Welt mit einer Einwohnerzahl von einer Million und war ein Zentrum für technologischen, rechtsstaatlichen und wirtschaftlichen Fortschritt. Ein Reich so stabil, wohlhabend und mächtig, dass es unerschütterlich schien, bis es das nicht mehr war. Zunächst nur langsam, dann aber schlagartig brach die mächtigste Zivilisation der Welt zusammen. Unter einer Zivilisation verstehen wir eine komplexe Gesellschaft, die durch verschiedene Institutionen organisiert wird, sich in unterschiedliche soziale Klassen aufteilt und in der eine spezialisierte Arbeitsteilung existiert. Zivilisationen haben eine vorherrschende gemeinsame Sprache, pflegen die gleiche Kultur, domestizieren Pflanzen und Tiere, um die Menschen in ihren großen Städten ernähren zu können und errichten oft beeindruckende Monumente. Zivilisation verbessert maßgeblich unsere Effizienz, erlaubt es uns, Unmengen an Wissen zu sammeln und macht sich den menschlichen Erfindergeist und die natürlichen Rohstoffe der Erde zunutze. Ohne Zivilisation wären die meisten Menschen niemals geboren worden. Das macht es ziemlich beunruhigend, dass es tatsächlich die Regel und nicht die Ausnahme ist, dass Zivilisationen zusammenbrechen. Quasi alle Zivilisationen gehen unter, und zwar im Durchschnitt nach 340 Jahren. Für das Individuum ist der Zusammenbruch selten gemütlich. Die gemeinsame kulturelle Identität zerbricht, während die Institutionen, die Bevölkerung nicht mehr regieren können. Wissen geht verloren. Der Lebensstandard fällt. Gewalt nimmt zu und oft sinkt die Bevölkerungszahl. Die Zivilisation verschwindet entweder komplett, wird von stärkeren Nachbarn verschluckt oder es entsteht etwas ganz Neues, teilweise mit primitiverer Technologie als vorher. Wenn das immer so läuft, was ist dann mit uns? Wenn in Europa schon einmal in Vergessenheit geriet, wie man Rohrleitungen installiert und Beton mischt, werden dann unsere Technologien und größten industriellen Errungenschaften einfach verlorengehen? Von der Ein-Euro-Pizza über Smartphones bis zur Augenlaseroperation - wird das alles ebenfalls verschwinden? Unsere heutigen Stadtgebiete erstrecken sich über Tausende Quadratkilometer. Wir reisen durch die Lüfte und kommunizieren in Sekundenschnelle. Dank gentechnisch veränderter, besonders ertragreicher Pflanzen, effizienter Maschinen und hochwirksamen Düngers ernährt die industrielle Land- wirtschaft Milliarden von Menschen. Die moderne Medizin schenkt uns die höchste Lebenserwartung aller Zeiten, während industrielle Technologien ein nie dagewesenes Maß an Bequemlichkeit und Überfluss ermöglichen. Auch wenn wir das noch nicht hinkriegen, ohne dabei unsere Ökosphäre zu zerstören. Es gibt zwar auch heute noch verschiedene Zivilisationen, die teils konkurrieren, teils koexistieren, aber alle gemeinsam bilden sie dennoch eine einzige globale Zivilisation. Diese moderne Zivilisation ist in gewisser Hinsicht sogar noch anfälliger als vergangene Reiche, eben weil heute alles viel stärker zusammenhängt. Ein Zusammenfall unserer industrialisierten Welt würde das Ende der meisten Menschen bedeuten, denn die Weltbevölkerung kann nur mithilfe unserer hochtechnisierten Landwirtschaft ernährt werden. Und es gibt eine noch größere Gefahr: Was, wenn der Zusammenbruch so vernichtend wäre, dass wir es nie wieder zum Zustand der Industrialisierung zurückschaffen? Was, wenn unsere Chance auf eine blühende Zukunft als multiplanetare Spezies damit vertan ist? Ein globaler Zusammenbruch der Zivilisation könnte eine existenzielle Katastrophe sein: etwas, das nicht nur das Leben aller heutiger Menschen zerstören würde, sondern auch das aller potenziellen zukünftigen Generationen. All das Wissen, das wir noch hätten gewinnen, die Kunst, die wir noch hätten schaffen können, die Freuden, die wir noch hätten erleben können, alles verloren. Aber wie wahrscheinlich ist das denn? Zunächst einmal gute Nachrichten. Einzelne Zivilisationen sind zwar zusammengebrochen, aber den Fortschritt der globalen Zivilisation konnte das noch nie aufhalten. Rom ist untergegangen, aber das Aksumitische Reich oder die Teotihuacáner und natürlich das Byzantinische Reich existierten weiterhin. Und was ist, wenn nur die Bevölkerungszahl plötzlich einbricht? Bis jetzt hat noch keine uns bekannte Katastrophe mehr als etwa zehn Prozent der Weltbevölkerung ausgelöscht. Keine Pandemie, keine Naturkatastrophe, kein Krieg. Das letzte gute Beispiel für einen schnellen Schwund der Weltbevölkerung war der sogenannte Schwarze Tod, eine Beulenpest-Pandemie im 14. Jahrhundert, die über den Nahen Osten und Europa hinweggezogen ist und ein Drittel aller Europäer dahinraffte, was insgesamt etwa ein Zehntel der Weltbevölkerung bedeutete. Falls jemals ein Ereignis den Zusammenbruch der Zivilisation an sich hätte verursachen können, dann das. Aber selbst die Pest hat vielmehr gezeigt, wie resilient die Menschheit eigentlich ist. Während es alte Gesellschaften also kurzzeitig zwar massiv zerriss, hat dieser dramatische Verlust von Menschenleben und das wahnsinnige Leid die wirtschaftliche und technologische Entwicklung Europas langfristig kaum negativ beeinflusst. Die Bevölkerungszahl hat sich in zwei Jahrhunderten wieder erholt, und nur zwei weitere Jahrhunderte später setzte die industrielle Revolution ein. In der Geschichte gibt es unzählige Beispiele unglaublicher Erholungen nach schrecklichen Tragödien. Der Atombombenabwurf auf Hiroshima im Zweiten Weltkrieg etwa: 140.000 Menschen starben, und 90 Prozent der Stadt wurden in Schutt und Asche gelegt. Aber allen Widrigkeiten zum Trotz folgte ein erstaunlicher Wandel. In nur einem Jahrzehnt hatte sich die Bevölkerungszahl von Hiroshima wieder erholt, und heute ist es eine florierende Stadt mit 1,2 Millionen Einwohnern. Für die Menschen, die das durchleben mussten, kann nichts den grausamen Ereignissen ihren Schrecken nehmen. Aber für uns als Spezies sind diese Beweise unserer Resilienz eine gute Nachricht, weshalb eine Erholung selbst im schlimmsten Fall sehr wahrscheinlich ist. Ein wichtiger Unterschied im Vergleich zu früher ist, dass die Menschheit heute über eine nie dagewesene Zerstörungskraft verfügt. Unser Arsenal an Atomwaffen ist so gewaltig, dass ein weltweiter totaler Krieg mit allen Mitteln einen nuklearen Winter verursachen und Milliarden Opfer fordern könnte. Unser Wissen um unsere eigene Biologie und wie wir sie manipulieren können ist so weit fortgeschritten, dass es langsam möglich wird, Viren zu kreieren, die so ansteckend sind wie das Coronavirus und so tödlich wie das Ebolavirus. Das Risiko globaler Pandemien ist heute sehr viel größer und gefährlicher als früher. Möglicherweise werden wir unseren Untergang also selbst verursachen. Und das könnte viel schlimmer sein als alles, was die Natur bis jetzt geboten hat. Aber was, wenn sagen wir mal 99 Prozent der Weltbevölkerung stirbt? Wäre die globale Zivilisation dann für immer vernichtet? Könnten wir uns von so einer Katastrophe wieder erholen? Es gibt da durchaus Grund, optimistisch zu sein. Fangen wir mal bei den Nahrungsmitteln an. Heute gibt es weltweit eine Milliarde Landwirtschaftsarbeiter. Selbst wenn die Weltbevölkerung auf nur 80 Millionen sinken würde, ist es so gut wie sicher, dass viele Überlebende wüssten, wie man Nahrung herstellt. Wir müssten auch nicht bei Null anfangen, weil wir ja immer noch moderne, ertragreiche Pflanzen nutzen könnten. Unser kultivierter Mais heute ist zehnmal größer als seine Vorfahren. Ursprüngliche Tomaten waren so groß wie eine Erbse heute. Nach der Landwirtschaft, wäre der nächste Schritt in Richtung Erholung, die Industrie wieder aufzubauen, etwa die Energieversorgung und automatisierte Produktion. Ein großes Problem ist, dass die heutigen Skaleneffekte es unmöglich machen, einfach dort weiterzumachen, wo wir aufgehört haben. Viel unserer Hightech-Industrie funktioniert nur dank der riesigen Nachfrage und hochgradig vernetzter Lieferketten über verschiedene Kontinente hinweg. Selbst wenn unsere Infrastruktur unerwartet intakt bleiben sollte, würden wir technologisch gesehen riesige Rückschritte machen. Aber wir denken hier in größeren Zeitrahmen. Die Industrialisierung passierte ursprünglich 12.000 Jahre nach der Agrarrevolution. Müssten wir also nach einem verheerenden Kollaps neu anfangen, sollte es eigentlich nicht allzu schwierig sein, die Reindustrialisierung wieder zu erreichen, jedenfalls auf der Zeitskala der Evolution gedacht. Es gibt allerdings einen Haken. Die industrielle Revolution wurde wortwörtlich durch die Verbrennung von leicht zugänglicher Kohle befeuert. Und genau darauf sind wir heute immer noch stark angewiesen. Brauchen wir die Kohle jetzt auf, würde das nicht nur den Klimawandel sehr verschlimmern, sondern könnte es auch sehr erschweren, uns von einer großen Krise zu erholen. Wir sollten also aufhören, leicht verfügbare Kohle zu verbrennen, auch weil sie im Falle einer Katastrophe als Versicherung für unsere Zivilisation dient. Was unsere Erholung ebenfalls wahrscheinlich macht, ist, dass wir vermutlich immer noch das Meiste des Wissens hätten, um die Zivilisation wieder aufzubauen. Wir würden zwar sicher eine Menge sehr wichtiges institutionelles Wissen verlieren, von dem vieles auf Festplatten gespeichert ist, die niemand mehr lesen und benutzen könnte. Aber eine Menge des technologischen, wissenschaftlichen und kulturellen Wissens, das in weltweit 2,6 Millionen Bibliotheken festgehalten ist, würde die Katastrophe überstehen. Die Überlebenden des Zusammenbruchs könnten sich noch erinnern, was mal möglich war, und könnten einige der Werkzeuge und Maschinen, die sie finden würden, wieder nachkonstruieren. Zusammenfassend lässt sich also sagen, dass es trotz der potenziellen katastrophalen Gefahren, ob natürlich oder selbst verursacht, Grund zur Hoffnung gibt. Die Menschheit ist erstaunlich resilient, und selbst im Falle eines weltweiten Zusammenbruchs unserer Zivilisation scheint es wahrscheinlich, dass wir uns erholen könnten, selbst wenn viele Menschen untergehen würden oder wahnsinniges Elend erleiden müssten, selbst wenn dabei viele kulturelle und technologische Fortschritte verloren gehen würden. Aber wenn wir bedenken, dass all das auf dem Spiel steht, ist das trotzdem ein beängstigendes Risiko. Atomkrieg und gefährliche Pandemien sind eine Bedrohung für diese fantastische globale Zivilisation, die wir erbaut haben. Die Menschheit ist wie ein Teenager, der betrunken und ohne Sicherheitsgurt um enge Kurven rast. Die guten Nachrichten sind, dass wir immer noch Zeit haben, uns vorzubereiten und diese Risiken zu minimieren. Wir müssen es nur tun. (Vogelzwitschern)