v1.0 Untertitel: Norddeutscher Rundfunk 2016 Auf den ersten Blick wirkt es wie Grasland. Doch es ist ein endloses Feuchtgebiet, beherrscht von Alligatoren. Sie sind die Attraktion der Everglades. Die Zeit und die Elemente haben einen Ort geschaffen, der seinesgleichen sucht. Einen Ort der Extreme. Geformt von Feuer und Wasser. Heimat einiger der seltensten Tiere der Welt: Große Raubkatzen. Und kleine, wasserliebende Hirsche. Sanfte Riesen. Und clevere Jäger. Seit Jahren ist hier eine lebende Zeitbombe unterwegs. Eine Mutter stellt sich ihr in den Weg, um ihre Jungen zu schützen. Es ist ein Kampf um das "wilde Herz" des Everglades Nationalparks. Im Süden Floridas erstreckt sich eine schier endlose Wasserwildnis: Die Everglades. Kein Sumpf, wie viele denken, sondern ein gewaltiges Flusssystem, das eines der weltweit größten Feuchtgebiete formt. Die Everglades sind berühmt für ihre reiche Vogelwelt. Anfang des letzten Jahrhunderts aber fielen vor allem Reiher der Mode zum Opfer. Ihre Federn waren begehrt. Seit der Nationalpark 1947 gegründet wurde, erholen sich die Vogelkolonien. Die Silberreiher können ihre prächtigen Federn wieder gefahrlos zur Schau stellen. Gefahr droht ihnen von anderer Seite. Auf der Suche nach geeignetem Nistmaterial kommt dem Schmuckreiher ein schwimmender Zweig gerade recht. Nach Ansicht einiger Experten haben Alligatoren hier eine für Echsen einmalige Jagdtaktik entwickelt: Sie balancieren Zweige auf der Schnauze - als Köder. * Unheilvolle Klänge * "River of Grass", Grasfluss, werden die Everglades auch genannt. Das Wasser dieses Flusses strömt langsam vom Lake Okeechobee Richtung Süden in die Florida Bay. Die Bucht macht fast ein Drittel des über 6000 Quadratkilometer großen Everglades Nationalparks aus. Nirgendwo sonst auf der Welt gibt es größere zusammenhängende Mangrovenwälder als hier. In den warmen, flachen Gewässern leben viele Arten. Die größten Bewohner sind die Karibik-Manatis. Die massigen Seekühe verbringen fast das ganze Jahr in der Florida Bay. Anders als die meisten Säugetiere, haben Manatis ihre Zitzen unter den Achseln. Die Mutter säugt ihr Junges bis zu zwei Jahre lang, dann trennen sich ihre Wege. * Vogelpiepen * Der häufigste Vogellaut in diesem Teil der Everglades ist der Schrei des Fischadlers. Die Paare bleiben ein Leben lang zusammen. Während das Weibchen das Nest bewacht, wird es vom Partner mit Futter versorgt. In der Florida Bay sind noch andere auf der Jagd: Große Tümmler. Auch sie wollen Fisch, aber der ist im flachen Wasser schwer zu erwischen. Doch die Delfine haben einen Plan: Einer schwimmt voraus und wirbelt blitzschnell mit der Schwanzflosse den Boden der Lagune auf. Bis die Beute in einem Schlammring wie in einem Netz gefangen ist. Die übrigen Delfine bringen sich in Position. Panisch versuchen sich die Fische durch einen Sprung zu retten. Doch der endet meist im Maul der Delfine. * Flotte Action-Musik * Die Tümmler wiederholen den Trick so lange, bis sie satt sind. Perfekte Teamarbeit. * Flotte Action-Musik * * Flotte Action-Musik * Die einzigartige Jagdmethode wurde bisher nur hier beobachtet, bei den etwa 500 Delfinen in der Florida Bay. Der Fischadler war ebenfalls erfolgreich. Bevor er zum Nest zurückkehrt, sichert er sich allerdings den begehrtesten Teil der Beute - den Kopf. Die Partnerin wird ungeduldig - es ist Zeit, den Rest der Mahlzeit abzuliefern. Ganz besondere Hirsche leben in den Mangrovenwäldern der Florida Keys. Die Tiere sind kaum größer als ein Schäferhund. Es sind Key-Weißwedelhirsche. Sie haben sich der Umgebung perfekt angepasst. Da sie gute Schwimmer sind, konnten sie die Inseln vom Festland aus besiedeln. * Aufgeregte, hohe Vogellaute * Endlich bekommt das Fischadler-Weibchen seinen Anteil. Obwohl das Paar nicht jedes Jahr Junge aufzieht, hält es mehrere Nester instand. Es sind Stützpunkte in diesem Labyrinth aus Hunderten von Inseln. * Ruhige, verträumte Musik * Früher lebten die Weißwedelhirsche überall auf den Florida Keys. Doch Mitte des 20. Jh. hatte man sie durch die Jagd fast ausgerottet. Seit sie unter strengem Schutz stehen, erholt sich ihr Bestand. Heute leben hier wieder etwa 800 Tiere. Sie sind nicht wählerisch: Sie ernähren sich vorwiegend von schwerverdaulichen Mangrovenblättern und trinken notfalls Brackwasser. * Ruhige, verträumte Musik * Inzwischen hat die Trockenzeit begonnen. Wo sich sonst der flache "Grasfluss" zum Meer bewegt, trocknet nun die Ebene nach und nach aus. In der weiten Landschaft fallen kleine Wäldchen auf. Es sind Zypressen, die in Senken wachsen, in deren Mitte meist ein kleiner See liegt. * Freundliche Gitarrenmusik * Alligatorlöcher werden die Gewässer genannt. Denn einzelne der Echsen haben dort oft jahrzehntelang ihr festes Revier. Dieses Weibchen ist schon seit vielen Jahren hier. Selbst wenn der Wasserstand sinkt, haben die Fische noch Platz genug, der hungrigen Nachbarin zu entkommen. Wenn der See zunehmend austrocknet, wird es die Jägerin immer leichter haben. Mit den einsetzenden Winterstürmen regnen die Nadeln der Zypressen herab und sinken auf den Grund. Die Nadeln enthalten Säure, sie zersetzt im Laufe der Zeit den Kalksteinuntergrund. Das Alligatorloch wird dadurch von Jahr zu Jahr tiefer, nicht etwa flacher. Die Zypressen werden bald alle Nadeln verloren haben. Aber es gibt auch immergrüne Bauminseln in der subtropischen Wildnis. Ihre längliche Form zeigt deutlich die Fließrichtung des Wassers an. Solche kleinen Wälder wachsen an Stellen, die oft nur fünfzig Zentimeter höher als die Umgebung sind. Das reicht schon, um die Bauminseln nur selten zu überfluten, und so bilden sie eine eigene kleine Welt. Ein Tigerpython kriecht durchs Unterholz - eine eingeschleppte Art, die in den Everglades nicht heimisch ist. Die ersten wurden illegal ausgewildert durch Terrarienbesitzer. Sie vermehrten sich rasch und unkontrolliert. Man schätzt, dass es etwa 100.000 der Würgeschlangen in Florida gibt. Früher waren Waschbären hier sehr verbreitet. Aber sie sind leichte Beute für den Python. * Unheilvolles Grummeln, das leise abebbt * * Aufgeregtes Kirren * Die Schlangen sind dafür verantwortlich, dass im Nationalpark die Zahl der Säugetiere um 98 Prozent gesunken ist. * Ruhige, leicht anschwellende Klänge * Im Winter strömt manchmal kühle Luft aus dem Norden in die Everglades. Dann kann es selbst in den Subtropen recht frisch werden. Am Morgen sinkt die Temperatur oft unter zehn Grad. Die fast mückenfreie Jahreszeit ist daher bei Touristen besonders beliebt. Sie besuchen oft nur ein, zwei Stellen im Nationalpark. Am berühmtesten ist der Anhinga Trail, benannt nach dem Schlangenhalsvogel, der dort zahlreich brütet. * Flirrende Geräusche * Die Besucher können auf einem Rundweg die Tiere des Parks aus der Nähe beobachten. Die Stars unter den Bewohnern sind natürlich die Alligatoren. Sie lassen sich durch die Besucher kaum aus der Ruhe bringen. Selbst wer die Everglades mit dem Kajak erkundet, bekommt nur einen Bruchteil der Naturlandschaft, zu sehen. Sie ist fast doppelt so groß wie Mallorca. Noch sind weite Bereiche der Everglades von Wasser bedeckt. Aber mit fortschreitender Trockenzeit sinkt der Wasserspiegel weiter ab. In den Zypressen-Senken vollzieht sich nun ein erstaunlicher Wandel. Überall tauchen gelbe Blumen der Gattung Sonnenbraut auf. * Ruhige Gitarrenmusik * Die kleinen Seen schrumpfen innerhalb weniger Tage. Es wird eng in den Alligator-Löchern. Die Fische können nicht mehr abtauchen und sind einfache Beute für Ibisse. Sie heißen auch Schneesichler und sammeln sich nun in großen Gruppen in den Zypressen-Senken. Auch das Alligator-Weibchen hat leichtes Spiel. Es muss nur das Maul öffnen und wieder schließen. Und der Hunger ist gestillt. * Schnurrende Vogellaute * Ende April nähert sich die Trockenzeit ihrem Höhepunkt. Die Everglades sind fast überall ausgedörrt. Kaum eine Wolke kann sich gegen die Sonne behaupten. Das Alligator-Weibchen hat sein Revier unter den Zypressen verlassen. Um zu überleben, muss es irgendwo Wasser finden. * Ruhige, elegische Musik * Je länger die Suche dauert, desto gefährlicher ist die beschwerliche Wanderung. Alligatoren brauchen als wechselwarme Tiere Wasser, um ihre Körpertemperatur zu regulieren. Das Weibchen versucht sich unterwegs so tief wie möglich in den teils noch feuchten Boden zu wühlen, um sich etwas abzukühlen. Unter der sengenden Sonne hilft das allerdings nur bedingt. * Leises Vogelkrächzen * Im Unterschied zu anderen Feuchtgebieten sind die Everglades völlig vom Regen abhängig. Und so führt der "Grasfluss" zu dieser Jahreszeit kein Wasser. Im Nationalpark gibt es nur wenige Straßen. Weit und breit kein Auto. Trotzdem muss sich die Florida-Weichschildkröte beeilen, um sicher auf die andere Seite zu kommen. Das Weibchen ist auf der Suche nach einem Platz zur Eiablage. Der Straßenrand scheint dafür perfekt geeignet: Die Böschung steht nie unter Wasser und der Boden ist recht locker. Eine hungrige Krähe hat genau darauf gewartet. Schildkröteneier sind schließlich sehr nahrhaft. Der Vogel ist ungeduldig. Wann legt die Schildkröte endlich die ersten Eier ab? Doch mit ihrer Ungeduld erreicht die Krähe genau das Gegenteil. Genervt gibt die Schildkröte auf. Sie sucht sich eine andere Stelle, um in Ruhe etwa 200 Eier zu legen. * Ruhige bluesartige Musik * Am Ende wird die Krähe doch noch fündig. Das Warten war nicht ganz umsonst. Eine Weichschildkröte zu entdecken, könnte dem einen oder anderen Besucher des Nationalparks gelingen. Einen anderen Parkbewohner bekommt man fast nie zu Gesicht: Den Florida Panther. Die Meisten müssen ihn einfach abfotografieren. * Verträumte Gitarrenmusik * Die Raubkatze ist eines der seltensten Säugetiere der Erde. Selbst Kamerafallen, die monatelang jede Bewegung einfangen, liefern nur wenige, brauchbare Aufnahmen. Der Florida Panther ist eine Unterart des amerikanischen Pumas. 1970 gab es nur noch 20 Exemplare in Freiheit. Intensive Schutzanstrengungen ließen den Bestand langsam wieder wachsen. Heute durchstreifen etwa 160 der Raubkatzen den Süden der Halbinsel. * Sanfte Flöten- und Gitarrenmusik * An einigen sehr tiefliegenden Stellen gibt es selbst in der Trockenzeit genug Wasser. Dort befinden sich die meisten Vogelkolonien. Manche Gewässer sind kaum mehr als Schlammlöcher. Doch für viele Tiere, wie das Weibchen aus dem Zypressen-Wäldchen, sind sie die letzten Zufluchtsorte. Manchmal drängen sich Hunderte Alligatoren in einem einzigen Tümpel. Sie kühlen sich nicht nur im Wasser, sondern finden auch Nahrung. Noch gibt es ausreichend Fische. Und die werden mit vollem Körpereinsatz gejagt. * Vielfaches Vogelkreischen * Oberhalb, in den Bäumen, nisten Waldstörche. Die Küken sind bald flügge. Die Mutter füttert sie nur noch ein paar Mal pro Tag. Dieser Fisch ist aber viel zu groß für die Jungvögel. Also schluckt sie die Beute selbst und geht erneut auf Fischfang für den hungrigen Nachwuchs. * Keckerndes Piepsen * Die Reiher-Küken streiten sich heftig um jeden Bissen. Sie schrecken nicht vor Mundraub zurück - besser gesagt vor "Schlundraub". Manche bedienen sich sogar im Magen der Geschwister. * Keckerndes Piepsen * Über das Wasser dröhnt ein tiefes Grollen. Die eigenartigen Paarungslaute der männlichen Alligatoren sollen Weibchen anlocken und Konkurrenten auf Distanz halten. Die gut vier Meter langen Echsen erzeugen die Töne in der Lunge. Der Körper vibriert dabei und bringt sogar das Wasser zum Tanzen. Die Spannung unter den konkurrierenden Männchen steigt. Es kommt zum Kampf. * Lautes Grollen * Ein kleinerer Alligator gerät zwischen zwei Schwergewichte. Doch er weiß sich gegen die beiden Halbtonner zu wehren. Schließlich gibt einer der beiden Konkurrenten auf und sucht das Weite. Zum Glück - denn einem Alligator-Weibchen kommt er gerade recht. Auf diese Gelegenheit hat es gewartet. Schon bald beginnt ein vorsichtiger, beinahe zärtlicher Paarungstanz, der mehrere Stunden dauern kann. * Dynamische Musik * Ende Mai schlägt das Wetter um. Seewinde führen feuchte Luft aus der Karibik heran. Endlich kehrt der Regen zurück. Die Everglades erwachen zu neuem Leben. Für die Alligatoren wird die Jagd wieder mühsamer. Die Zeit des Überflusses an den raren Wasserstellen ist vorbei, denn der Lebensraum der Fische wächst um ein Vielfaches. Kommt der Regen zu früh, finden die Waldstörche für ihre Küken nicht mehr genug Nahrung. Die Jungen sind aber bereits groß genug und werden sich bald selbst versorgen. Der ergiebige Regen speist die unzähligen Wasserläufe und das breite Flusssystem setzt sich wieder in Bewegung. Ein wohl einzigartiger Fluss - 100 Kilometer breit, 160 Kilometer lang und an den meisten Stellen nur knietief. Das Wasser fließt sehr langsam, etwa 30 Meter pro Tag. Es ist meist kristallklar, da es durch das "Periphyton" gefiltert wird. Das sind teppichartige Ablagerungen aus Algen, Bakterien und Sedimenten, die wie ein feines Sieb funktionieren. Im Wasser wimmelt es jetzt nur so. Die Fische, die die Trockenzeit überlebt haben, vermehren sich schnell. Auch die Zypressen erstrahlen in frischem Grün. * Hoffnungsvolle Klavier- und Streichermusik * Das Wasser fließt wieder gemächlich Richtung Florida Bay. * Hoffnungsvolle Klavier- und Streichermusik * Selbst dort hat man schon Tigerpythons gesichtet. Laborversuche ergaben, dass die Schlangen über einen Monat in Salzwasser überleben können. Das Meer setzt ihrer Verbreitung also keine Grenzen. Glücklicherweise haben die Pythons die vorgelagerten Inseln der Keys bisher noch nicht erreicht. Die Ankunft der Schlangen wäre verheerend für die seltenen Key-Weißwedelhirsche. Ein Kalb hat sich im dichten Unterholz der Mangroven verirrt. Immer wieder ruft es nach der Mutter. Der junge Hirsch trifft auf Leidensgenossen. Sie haben ebenfalls den Kontakt zur Herde verloren. * Beschwingte Musik * Dann taucht die Mutter endlich wieder auf. Die Zeiten als sie den Kleinen mit Milch genährt hat, sind vorbei. Er ist alt genug, um sich selbst mit Gräsern, Blättern oder Beeren zu versorgen. Die Mutter führt den Streuner zurück zu den anderen. Zweimal am Tag verwandelt sich die Landschaft dramatisch. Der Küstenstreifen, auf dem eben noch die Hirsche fraßen, wird von den Gezeiten unter Wasser gesetzt. Mit der Flut steigt der Wasserstand lediglich um einen Meter. Doch das reicht, um das ebene Land großflächig zu überfluten. Das Wasser ist sogar für große Fische tief genug. Junge Zitronenhaie dringen auf der Suche nach Nahrung weit ins Binnenland vor. Diese Fische, die über drei Meter lang werden, verbringen die ersten drei Jahre im Schutz der Mangroven Floridas. Für junge Haie eine perfekte Kinderstube, denn sie haben hier kaum Feinde. Pfeilschwanzkrebse ziehen sich zur Paarung und zum Laichen auch in den Mangrovenwurzeln zurück. Die Zitronenhaie sind unterdessen auf Beutejagd. Die Pfeilschwanzkrebse haben jedoch nichts zu befürchten. Als schneller Happen sind sie viel zu sperrig. Die Haie probieren alles Fressbares und sei es nur ein Mangrovenblatt. Viel Zeit bleibt ihnen nicht. Denn schon nach einer Stunde beginnt der Wasserspiegel wieder zu sinken. Draußen auf dem Meer und über den Everglades brauen sich nun fast täglich Tropengewitter zusammen. Die Regenzeit dauert ein halbes Jahr und versorgt die Everglades ständig mit reichlich Wasser. * Spannungsvolle Klänge * * Dramatische Musik * * Donnergrollen * * Donnergrollen * * Donnergrollen * Die Blitze setzen oft das Gras in Brand - den Bewuchs aus Binsenschneiden. Was nach Zerstörung aussieht, entpuppt sich als Vorteil. Denn die Feuer machen den Weg frei für das Regenwasser. Es kann nun ungehindert über die flache Ebene fließen. Die Brände sichern zudem das Überleben der Kiefernwälder Sie vernichten v.a. konkurrierende, eingeschleppte Pflanzenarten, die den Lebensraum der heimischen Kiefern einengen würden. Wenn das Feuer vorüber ist, erholen sich die Bäume recht schnell. Sie haben sich im Laufe der Evolution an die alljährlichen Brände gewöhnt. * Sanfte Streichermusik * Das Alligator-Weibchen hat ein gewaltiges Nest aufgehäuft und seine Eier abgelegt. Etwa zwei Monate lang muss es den heranreifenden Nachwuchs gegen Räuber verteidigen - so lange, bis die Jungen schlüpfen. Eine ziemlich langweilige und auszehrende Aufgabe, denn das Weibchen rührt sich die ganze Zeit nicht von der Stelle. Es verzichtet völlig aufs Fressen. Während die werdende Mutter döst, machen sich in den Zweigen Raupen der Zebrafalter über die Blätter her. Kurz darauf verpuppen sie sich. Dann dauert es nicht lange, bis Schmetterlingsmännchen auftauchen. Sie prüfen das Geschlecht jeder hängenden Puppe. Wenn sie ein Weibchen entdecken, bleiben sie in der Nähe, bis es schlüpft, damit sie sich als Erster mit ihm paaren können. Die Geduld wird schließlich belohnt. * Dumpfes Quieken * Mitte August dringen die ersten Laute aus dem Alligatornest. Nun tritt die Mutter in Aktion. Sie trägt ihren Nachwuchs einzeln vorsichtig zum Wasser. An Land sind die winzigen Alligatoren nicht sicher. Etwa dreißig bis vierzig Babys schlüpfen aus einem Gelege. * Dumpfes Quieken * Schließlich sind alle Jungen im Wasser. Sie bleiben bei der Mutter, die sie zwei, drei Jahre bewachen wird. Erst dann sind sie groß genug, um allein zurechtzukommen. * Dumpfes Quieken * Das Schicksal der Alligatoren und die Zukunft der Everglades hängen heute mehr denn je von den Einwohnern Südfloridas ab. Es gibt ergiebige Regenfälle, doch der Wasserbedarf ist immens gestiegen. Landwirtschaft und wuchernde Siedlungen treten zunehmend in Konkurrenz zur Natur. Die Anbauflächen dehnen sich aus - bis an die Grenzen des Nationalparks. Und die Metropolregion Miami mit 5,5 Millionen Einwohnern und einem schier unstillbaren Durst ist nur gut 50 Kilometer entfernt. * Technomusik * * Technomusik bricht ab * Doch es gibt Bestrebungen, die Wasserversorgung der Everglades wieder zu verbessern. Damit der "Fluss aus Gras" auch in Zukunft die Florida Bay erreicht. Dort ist auf einer der Mangroven-bedeckten Inseln ein junger Nachtreiher auf der Jagd. Er hat es auf Landkrabben abgesehen. Aber die sind nicht gerade einfach zu fangen. * Schwungvolle Musik * Erst recht, wenn man gestört wird. * Schwungvolle Musik * Zweiter Versuch. Nun wird's langsam ärgerlich. * Schwungvolle Musik * Dritter Versuch. Der Krebs weiß sich zu wehren. Mit seinen starken Scheren leistet er Widerstand, doch der Vogel gibt nicht auf. Der Geruch der Überreste lockt andere Tiere an. Selbst einer der kleinen Weißwedelhirsche prüft, ob der Fund fressbar ist. Der salzige Geschmack ist offenbar sehr verlockend. * Krächzen * * Bedrohliche Musik * Währenddessen wittert das Alligator-Weibchen Gefahr für seinen Nachwuchs: In der Nähe schleicht sich ein Tigerpython an. * Bedrohliche Musik * Zwischen dem alten Herrscher der Everglades und dem Eindringling ist ein Kampf unvermeidlich. * Bedrohliche Musik * * Bedrohliche Musik ebbt ab * Ohne die Mutter könnte der Nachwuchs nicht überleben. Er ist noch zu klein, um sich selbst zu versorgen. Zudem würde er schnell hungrigen Jägern zum Opfer fallen. Zum Glück für die Kleinen siegt sie beim Kampf der Reptilien. Sie hat ihr Reich erfolgreich verteidigt. Im Schutz der Mutter kann das Junge nun lernen, Fische zu fangen. Noch ist die Technik verbesserungswürdig. Aber Übung macht den Meister ... Eines Tages wird der kleine Alligator vielleicht seinem eigenen Nachwuchs den Fischfang beibringen. Irgendwo - in den Weiten der Everglades. Copyright Untertitel: NDR 2016