v1.0 Die Erde ist eine gigantische Kugel aus halb geschmolzenem Gestein mit einem Kern, so heiß wie die Sonnenoberfläche. Diese gewaltige Hitze, die noch vor ihrer Entstehung und dem Zerfall von Billionen Tonnen radioaktiver Elemente übrig ist, kann nirgendwo anders hin als an die Oberfläche. Tausende Kilometer lange Ströme aus Gestein tragen diese Energie bis an die Erdkruste. Dort steht ihnen nur die Erdkruste im Weg. Für uns mag sie sich fest anfühlen, aber eigentlich ist sie nur ein zerbrechlicher Film. Eine Apfelhaut rund um einen flammenden Riesen. Darunter lauert die Apokalypse. Eruptionen, die zigfach mächtiger sind als alle unsere Atomwaffen zusammen. Sie ersticken ganze Kontinente in giftiger Asche und toxischen Gasen. So verursachen sie in nur einem Jahr die Klimaveränderungen ganzer Jahrhunderte: Supervulkane. Wie groß können sie werden? Werden sie das Ende der Menschheit sein? (Neugierige Musik) Vulkane. Es gibt viele unterschiedliche Vulkane, von gewaltigen Bergen bis zu Lavadomen. Aber sie alle entstehen hauptsächlich auf zwei Arten. Zum einen an der Grenze zwischen den Kontinentalplatten. Einzelteile der Kruste, die die Erde bedecken wie ein riesiges Puzzle. Es gibt sieben Hauptplatten und Dutzende kleinere, die mit einer Geschwindigkeit von bis zu 15 Zentimetern pro Jahr gegeneinander und untereinander treiben. Das hört sich langsam an, aber auf einer geologischen Zeitskala betrachtet spielt sich ein gigantischer Kampf darum ab, wer oben bleibt. Die Gewinnerplatte faltet sich zu einer neuen Bergkette, während der Verlierer daruntergedrückt wird in einen etwa 1.300 Grad Celsius heißen Ozean aus Gestein: die Asthenosphäre. Hier ist es heiß genug, dass Gestein schmilzt und flüssig wird. Aber durch den wahnsinnigen Druck all dieser Masse bleibt das überhitzte Gestein fest. Kontinentalplatten sind oft über tausende Jahre mit Wasser in Kontakt und nehmen einen Teil davon auf. Werden sie in die heiße Unterwelt gepresst, löst dieses Wasser einen Prozess aus, der einen winzigen Teil des überhitzten Gesteins zu Magma schmelzen lässt. Flüssiges Magma ist weniger dicht als fester Stein, also steigt es in gewaltigen Blasen zur Oberfläche auf und sammelt sich in schwammartigen Reservoirs direkt unter der Erdkruste. Sammelt sich dort genug Magma, entwickelt sich genug Druck, damit es die Erdkruste durchbricht, was für uns ein Vulkan ist. Das alles geschieht unter der Gewinnerplatte wie ein Racheakt der Verlierplatte, bevor diese für immer verschwindet. Die zweite Art, wie Vulkane entstehen, ist vermutlich durch sogenannte Manteldiapire. Das sind Säulen aus besonders heißem Gestein, die von der Grenze zwischen Kern und Mantel des Planeten bis zur Erdoberfläche aufsteigen. Über sie ist nicht viel bekannt, aber es ist ein bisschen so, als gäbe es im Erdmantel Wetterphänomene. Und die Manteldiapire wären so ähnlich wie heiße Luft, die aufsteigt und Sturmwolken bildet. Stürme aus Gestein, die Hunderte Millionen Jahre alt sind und sich mit einer Geschwindigkeit von einigen Millimetern pro Monat bewegen. Ihnen sind die Bewegungen der Kontinentalplatten egal. Sie können irgendwo durch die Erdkruste brechen und Vulkane bilden, die einfach immer weiter aktiv bleiben, während sich die Erdkruste um sie herum verschiebt. Das Vulkanische Bumm-o-Meter. Die Wissenschaft liebt es, Explosionen in einen Maßstab zu setzen. Es gibt deshalb eine logarithmische Skala, die das Volumen misst, das ein Vulkan während einer Eruption auswirft: der sogenannte Volcanic Explosivity Index, abgekürzt VEI. Einfach ausgedrückt beginnt er sehr klein und wird dann sehr schnell sehr groß. Ein VEI-2-Ausbruch würde 400 olympische Schwimmbecken bis obenhin mit Lava füllen. Davon gibt es etwa zehn pro Jahr. Ein VEI-3-Ausbruch hat schon deutlich verheerendere Folgen, wie der Ausbruch des Vulkans Semeru, der 2021 in Indonesien das Zuhause von tausenden Menschen zerstörte. Bei VEI 5 gibt es katastrophale Mengen vulkanischen Materials: Kubikkilometer Schutt, so viel wie ein ganzer See aus geschmolzenem Gestein, den man in die Luft jagen würde. Wie 2022, als der Ausbruch des Hunga Tonga-Hunga Ha'apai eine Schockwelle mehrmals um den Globus sandte und Tsunamis im Pazifik auslöste. Ein Ausbruch der Stärke VEI 6 kann die Welt nachhaltig verändern. 1883 brach der indonesische Inselvulkan Krakatau fünf Monate lang fast ununterbrochen aus. Bei einer dieser Eruptionen zerfetzte es den Vulkan. Dabei entstand das lauteste je aufgezeichnete Geräusch: zehnmillionenmal lauter als ein Raketenstart, und um die halbe Welt zu hören. Bis zu 30 Meter hohe Tsunamis löschten die lokale Bevölkerung aus und es wurde so viel Gas und Asche ausgespuckt, dass die weltweite Temperatur um fast 0,5 Grad Celsius sank. Noch Jahre später waren die Sonnenuntergänge staubig rot. VEI 7 sind superkolossale Ausbrüche, die ein ganzes Jahrtausend prägen. Die menschliche Zivilisation hat so was nur ein paarmal erlebt. Der Tambora zum Beispiel war ein 4.300 Meter hoher Berg, bis er 1815 in die Luft ging und dabei 400-mal mehr Energie freisetzt als die der Zar-Bombe. 140 Milliarden Tonnen Asche und Staub flogen die Hälfte der Strecke bis ins All, bevor sie den Himmel bedeckten und ihn kränklich gelb werden ließen. Im Jahr darauf gab es keinen Sommer. Große Teile der Ernte fielen aus, und über 100.000 Menschen starben. Das ist das schreckliche Potenzial von Vulkanausbrüchen. Man führt weltweite Hungersnöte und sogar jahrhundertelange Eiszeiten auf sie zurück. Klar so weit. Aber was ist denn nun ein Supervulkan? Der Ausdruck "Supervulkan" ist eine Erfindung der Medien, keine wissenschaftliche Bezeichnung. Kompliziert wird es hier, weil nicht jeder Ausbruch eines Supervulkans auch eine Supereruption ist. Supervulkane sind außergewöhnlich, weil sie hunderttausende Jahre lang auf einen Ausbruch warten. In kolossalen, mehreren Kilometern tiefen Magmareservoiren steigt der Druck immer mehr an, bis er so hoch ist, dass er das darüberliegende Gestein mehrere Meter hochdrückt. Das Gestein splittert unter dem Druck, bis es schließlich komplett nachgibt und riesige Mengen Gas und Asche in Überschallgeschwindigkeit ausbrechen. Eine wahnsinnige Explosion von mindestens 1.000 Kubikkilometern, die sich auf jede Ecke der Erde auswirkt. Und dennoch war das erst ein kleiner Teil des Magmareservoirs. Supereruptionen sind etwa so, wie wenn ein Topf kochendes Wasser den Deckel abwirft und überkocht. Danach stürzt der Boden zurück in die Leere darunter. Das Loch, das übrig bleibt, nennen wir Caldera. Unter der Caldera steigt der Druck wieder an, bis der Vulkan genug Energie gesammelt hat für eine erneute Supereruption. Das kann aber hunderttausende Jahre dauern. Es wird geschätzt, dass von den wenigen Vulkanen auf der Erde, bei denen eine Supereruption überhaupt möglich wäre, im Durchschnitt etwa alle 17.000 Jahre einer einen katastrophalen Ausbruch verursachen könnte. Damit wäre das sehr viel häufiger als vergleichbar heftige Asteroideneinschläge. Die letzte Supereruption war der Oruanui-Ausbruch in Neuseeland vor 26.500 Jahren. Mit der Kraft von dutzenden Milliarden Tonnen TNT, also einem Sprengstoffberg von der Höhe des Mount Everest, hat diese Eruption einen großen Teil der Landschaft weggerissen und in die Atmosphäre geschleudert. Übrig blieb eine Caldera mit einem Durchmesser von 20 Kilometern. Der Ausbruch verursachte in der ganzen südlichen Hemisphäre einen Zeitraum starker Abkühlung. Im Vergleich zu anderen Supereruptionen war das aber kaum mehr als ein bisschen Feuerwerk. Der Ausbruch am heutigen Tobasee vor 74.000 Jahren war da ein viel wichtigeres historisches Ereignis. Er warf ein Volumen von gewaltigen 5.300 Kubikkilometern aus, genug, um weite Teile Südasiens mit einer 15 Zentimeter dicken Ascheschicht zu bedecken, und weltweit einen rapiden Temperatursturz von vier Grad Celsius zu verursachen. Es kann sein, dass dieser vulkanische Winter ganze zehn Jahre dauerte und danach jahrhundertelang weltweite Dürre herrschte. Das Klima der Erde brauchte danach möglicherweise 1.000 Jahre, um sich zu erholen. Die größten uns bekannten vulkanischen Ereignisse waren aber eigentlich gar keine riesigen Explosionen, sondern Fluten von Millionen Kubikkilometern Lava. Als großes Finale präsentieren wir den Sibirischen Trapp. Er entstand vor etwa 250 Millionen Jahren, als dort über zwei Millionen Jahre lang fortwährend Lava ausströmte. Das ließ die Meerestemperatur auf über 40 Grad Celsius ansteigen, was das Massensterben an der Perm-Trias-Grenze verursachte, bei dem über 90 Prozent aller Arten ausstarben. Die Erdoberfläche brauchte neun Millionen Jahre, um sich davon zu erholen. Solche Eruptionen verändern das Klima nicht nur, sie bestimmen es. Zum Glück hat es aber seit vielen Millionen Jahren nichts mehr gegeben, was diesem Ausmaß auch nur nahe kommt. Solltest du dir wegen Supervulkanen also Sorgen machen? Ein ganz klares Nein. Die Medien machen damit einfach vielen Menschen Angst, und sie werden gerne als unausweich- liche Apokalypse aufgebauscht. Der bekannteste, Yellowstone, wird zwar wieder ausbrechen, aber das werden eher kleine Eruptionen sein. Es wird ein paar Naturkatastrophen geben, die aber sicher nicht die Vereinigten Staaten vernichten, geschweige denn auch nur im Entferntesten das Ende der Menschheit bedeuten. Die Wahrscheinlichkeit für einen VEI-8-Ausbruch in den nächsten paar hundert Jahren beträgt weniger als zwei Prozent. Und noch viel wichtiger: Er würde uns nicht plötzlich überraschen. Allerdings können auch weniger starke, aber viel häufigere Vulkanausbrüche echten Schaden in unserer Zivilisation anrichten und sollten uns deshalb in vielerlei Hinsicht viel stärker beschäftigen. Wir müssen also nach Zeichen von langsamen Veränderungen in den Magmareservoiren Ausschau halten, etwa ein Anschwellen des Bodens oder steigende Temperaturen, um früh genug vorgewarnt zu sein und die Leben jener Menschen zu retten, die am nähesten bei einem Vulkan leben. Und es bleibt genug Zeit, um neue Lösungen zu entwickeln, um etwa Schwefel und Asche aus der Stratosphäre zu entfernen und so Störungen des Klimas, wie wir sie bei früheren Eruptionen gesehen haben, schon an der Quelle zu verhindern. Wer weiß, vielleicht wird es uns sogar gelingen, diese zerstörerische Kraft zum Guten zu wenden, indem wir uns die geothermische Energie in den Magmareservoiren zunutze machen. So was ist uns nun schon für viele andere mögliche Katastrophen gelungen und wir tun heute bereits Dinge, von denen wir vor ein paar Jahrzehnten nur träumen konnten, zum Beispiel, mittels einer Sonde den ersten Test zur Ablenkung eines Asteroiden durchzuführen. Die Menschheit kann wirklich so ziemlich jedes Problem lösen, wenn wir nur entschlossen genug sind. Während unter dem Erdboden also eine zornige Hölle wütet und auf ihren Auftritt wartet, kannst du heute Abend trotzdem ganz beruhigt schlafen. (Sphärische Musik, Vogelzwitschern)