v1.0 Seit Milliarden Jahren herrscht ein Krieg, der schwerbewaffnete Monster hervorbringt, die alle ums Überleben kämpfen. Die meisten von ihnen haben kein besonderes Interesse an uns. Und die, die doch angreifen, sind eher harmlos für uns. Denn unser Immunsystem wird gut mit ihnen fertig. Es gibt aber auch Ausnahmen. Naegleria fowleri etwa, eine Amöbe, die Menschenhirn zum Fressen gern hat, und es außerdem schafft, unsere Verteidigung in die Knie zu zwingen, wodurch sie immer wieder mal für Schlagzeilen sorgt. Was passiert, wenn dieses Monster in deinen Körper eindringt? (Neugierige Musik) Naegleria fowleri ist eine Amöbe, also ein Mikroorganismus mit einem Zellkern - eines der kleinsten Lebewesen der Erde. Unerbittlich jagt sie Bakterien und andere Viecher, die sie als Ganzes verschlingt oder in Stücke reißt. Wie viele andere Amöben auch, kann sie verschiedene Stadien einnehmen, um besser zu überleben. Aber meistens ist Naegleria fowleri ein Trophozoit. Als solcher sieht sie aus wie ein schwammiger Klecks mit winzigen Armen und Beinen, der auf die Jagd geht, Beute zerreißt und wächst und gedeiht. Ihr natürliches Zuhause ist das Süßwasser: Teiche, Flüsse, Seen, heiße Quellen. Leider fühlt sie sich aber auch in Wasserleitungen, Schwimmbädern Brunnen und Whirlpools wohl, wenn diese nicht richtig gepflegt werden. Im Sommer, wenn die Menschen sich im Wasser abkühlen und darin herumplanschen, ist die Chance also besonders groß, dass die beiden Arten aufeinandertreffen. Du kannst ihr kaum aus dem Weg gehen. Und Millionen Menschen kommen regelmäßig in Kontakt mit der Amöbe. Vor allem in wärmeren Klimazonen scheinen viele Menschen sogar Antikörper gegen sie entwickelt zu haben. Und meistens ist das alles völlig problemlos. Du kannst sie sogar schlucken, ohne dass etwas passiert. Schlimm wird es erst, wenn Menschen in kontaminierten Gewässern schwimmen oder tauchen, und dabei Wasser tief in ihre Nase gelangt. Nun enthält ja jeder Tropfen Wasser aus einem See Millionen Viren, Bakterien und Amöben, und das ist auch weiter nicht schlimm. Aber Naegleria fowleri ist anders. Zoomen wir mal tief in die Nase eines arglosen Opfers, das einfach nur einen schönen Sommertag genießen will, und schauen uns an, was dort vor sich geht. Zunächst einmal will die Amöbe gar nicht in deiner Nase sein. Denn sie ist überhaupt nicht auf Ärger aus. Sie wollte nur ein paar Bakterien futtern. Stattdessen trifft sie auf deine natürliche Abwehr. Pech für uns Menschen, dass Naegleria fowleri sehr gut darin ist, unserem Immunsystem zu entgehen. Das Innere deiner Nase zum Beispiel ist von Schleimhäuten voller biochemischer Stoffe bedeckt, die mögliche Eindringlinge töten, lähmen oder andere Immunzellen auf den Plan rufen sollen. Naegleria fowleri beeindruckt das aber kaum. Höchstens leicht genervt von der ganzen Sache schaut sie sich in Ruhe in deiner Nase um. Wenn du Pech hast, stolpert das winzige Lebewesen dabei über etwas, was seine Neugier weckt: Nervenzellen. In deiner Nase gibt es ein großes Netzwerk von Geruchsnervenzellen, die Moleküle aus der Außenwelt aufnehmen und deren Information zum Riechkolben transportieren, dem Geruchszentrum in deinem Gehirn. Für die Kommunikation nutzen die Zellen verschiedene Botenstoffe, die sie mittel spezifischer Rezeptoren erkennen können. Einer der wichtigsten Botenstoffe ist eine chemische Verbindung namens Acetylcholin. Durch nichts als einen blöden Zufall der Evolution hat auch Naegleria fowleri Rezep- toren, die Acetylcholin erkennen. Und sie scheint davon unwiderstehlich angezogen zu werden. Ein bisschen wie Motten von Licht. Während deine Geruchsnervenzellen also ihren Job machen und dabei Unmengen von Acetylcholin benutzen, um mit dem Gehirn zu kommunizieren, gelangt Naegleria fowleri in dein Gewebe. Sie scheint den chemischen Signalen zu folgen. Neutrophile, eine Art durchgeknallter Kamikazekrieger, greifen die Amöben an. Einzeln haben diese Krieger keine Chance. Denn die Eindringlinge sind groß und ziemlich krasse Kämpfer, darauf getrimmt, mit starken Gegnern fertigzuwerden. Also kommt die Verteidigung in Schwärmen an. Sie töten die Amöben entweder, indem sie Chemikalien entlassen, die schwerwiegende Wunden reißen, oder indem sie einfach ganze Teile von ihnen abreißen und verschlingen. Aber Naegleria fowleri ist jetzt nicht mehr zu bremsen. Der Angriff der Neutrophilen dezimiert die Amöben zwar. Aber sie folgen den Geruchsnerven trotzdem bis zum Ziel: deinem Gehirn. Das dauert zwischen einem und neun Tagen. Und wahrscheinlich kriegst du davon gar nichts mit, bis die Amöben deinen Riechkolben erreichen, das Geruchszentrum und der Eingang zu deinem Gehirn. Deine Gehirnzellen sind nichts als hilflose Opfer, und sie alle geben das wundervolle Acetylcholin ab. Jetzt beginnt Naegleria fowleri ein Massaker, währenddessen es einen ganzen Ansturm von Angriffsmolekülen loslässt. Manche davon sind quasi kleine Sprengkörper, die deine Zellen bei bloßer Berührung durchlöchern, damit ihre Einzelteile gierig gefressen werden können. Aber Naegleria fowleri wird jetzt auch richtig gruslig: Im Fresswahn wachsen ihr bis zu einem Dutzend Saugnäpfe, die Food Cups heißen und aussehen wie riesige unheimliche Münder. Damit schnappen sich die Amöben deine Gehirnzellen, saugen sie ein und reißen große Stücke heraus, während die Zellen noch am Leben sind. Jetzt eskaliert die Situation sehr schnell, und die Krankheit, die dich umbringen wird, nimmt ihren Lauf. Von dem Massaker alarmiert marschieren Millionen Immunzellen, Neutrophile, Eosinophile und Mikroglia in das infizierte Gewebe ein. Und genau das ist das Problem. Dein Immunsystem ist ziemlich gefährlich, und geht nicht gerade vorsichtig ins Gefecht. Seine Strategie: Den ganzen Wald niederbrennen, um ein paar Wölfe darin umzubringen. In deinem Gehirn ist das aber eine richtig dumme Idee. Die Immunzellen verschwenden keine Zeit, und greifen die Amöben mit allem an, was sie haben. Von chemischen Waffen bis zum Versuch, sie bei lebendigem Leibe aufzufressen. Neutrophile sprengen sich selbst, um mit tödlichen Chemikalien gespickte Schranken zu errichten. Ein heftiger Kampf tobt. Und Naegleria fowleri schlägt zurück, greift ebenfalls an und tötet jede Menge Immunzellen. Das Immunsystem bekämpft die Eindringlinge mit vollem Einsatz. Aber es hilft alles nichts. Das Komplementsystem, winzige Proteinbomben, die Eindringlinge normalerweise im Alleingang töten, wird einfach außer Gefecht gesetzt. Antikörper, sonst eine der Superwaffen des Körpers, werden zerstört oder gefressen. Auch hohes Fieber, das den Feind normalerweise etwas verlangsamt, bringt nichts - denn Amöben lieben Wärme. Sie vermehren sich also fröhlich, kämpfen immer weiter und verschlingen deine Gehirnzellen. Jetzt setzt eine katastrophale Kettenreaktion ein. Etwas, was deine Immunzellen in jedem Kampf verursachen, sind Entzündungen. Dadurch fließen große Mengen Flüssigkeit aus deinem Blutkreislauf zum Infektionsherd. Während der Kampf also wütet und kein Sieg in Sicht ist, gelangt immer mehr Flüssigkeit ins Gehirn. Jetzt bemerkt der Mensch erste Symptome. Es beginnt mit unspezifischen Beschwerden, Kopfschmerzen, Fieber, Übelkeit und Erbrechen. Aber es eskaliert schnell. Während der Kampf sich rasch im ganzen Gehirn ausbreitet, werden die Symptome immer ernster. Von Verwirrung über Unkonzentriertheit und Müdigkeit bis zu Anfällen und Halluzinationen. Das Gehirn schwillt stark an, kann sich aber nicht ausdehnen, weil es von Knochen umgeben ist. Also wird es zusammengedrückt, was den Hirnstamm beeinträchtigt, der für solch lebenswichtige Dinge wie die Atmung zuständig ist. Normalerweise stirbt der Patient innerhalb einer Woche. So verläuft das bei bis zu 97 Prozent aller Infektionen mit der Amöbe. Bis die Infektion mit Naegleria fowleri erkannt wird, ist der verheerende Kampf um das Gehirn in den meisten Fällen schon so weit fortgeschritten, dass nichts mehr hilft. Aktuell gibt es nicht nur keine effektive Behandlung dagegen, sondern auch noch jede Menge offene Fragen dazu, wie eine Amöbe, die normalerweise in offenen Gewässern rumplanscht, unser Immunsystem so effektiv entgleisen lassen kann. Solltest du dir also Sorgen machen wegen dieser schrecklichen Killer-Amöbe? Nicht besonders. Naegleria fowleri ist zwar eindeutig extrem tödlich, und eine Infektion ist richtig schrecklich. Aber es gab in den letzten paar Jahrzehnten nur gerade ein paar hundert Fälle. Es ist viel wahrscheinlicher, in einem Pool zu ertrinken, als sich darin mit Naegleria fowleri zu infizieren. Die Amöbe muss nicht nur richtig tief in deine Nase gelangen, sondern dort auch noch Halt finden und deine erste Verteidigungslinie durchbrechen. Letztendlich ist Naegleria fowleri an sich nicht böse, und auch keine große Gefahr für unser aller Gesundheit. Aber es trifft doch jedes Jahr ein paar Pechvögel. Wir müssen noch viel über diese Amöbe lernen. Und so lange es keine Behandlung gibt, wird Naegleria fowleri dieser schemenhafte Schrecken bleiben, der in Pfützen, Seen und manchmal in Schwimmbädern auf der Lauer liegt. Normalerweise auf Bakterien. Aber manchmal - selten - auch auf Menschen. (Grimmiges Grummeln) (Sphärische Musik, Vogelzwitschern)