v1.0 Supernovae sind die mächtigsten Explosionen im Universum. Sie entfesseln so viel Energie, dass sie ganze Galaxien in den Schatten stellen. Wir können uns diese Macht gar nicht wirklich vorstellen. Würde die Sonne plötzlich zur Supernova, würde sich das anfühlen, als ob dich jede Sekunde die geballte Energie einer Atomexplosion träfe. Und das wochenlang. Supernovae sind Schöpfungsmotoren, denn sie schmieden die Elemente, die das Leben erst möglich machen. Gleichzeitig brennen sie aber ganze Galaxieregionen aus, bis diese ohne Leben sind. Was würde also passieren, wenn eine die Erde träfe? (Lebhafte Musik) Grob gesagt kann eine Supernova auf zwei Arten entstehen. Entweder implodiert der Kern eines massereichen Sterns, oder seltener, ein Weißer Zwerg gewinnt so viel Masse dazu, dass dadurch eine Kernfusion ausgelöst wird. Das Resultat ist das Gleiche: eine Supernova-Explosion. Denken wir an eine Explosion auf der Erde. Stellen wir uns etwas vor, das sehr schnell abläuft und dann vorbei ist. Eine Supernova ist aber eher wie ein Vulkanausbruch, gefolgt von einem Tsunami. Zunächst entsteht eine Kugel aus sich ausdehnendem Gas, die eine spektakuläre bunte Wolke bildet und etwa einen Monat lang hell leuchtet. Aber das ist noch nicht alles. Heiße, gefährliche Gase rasen mit 10.000 Kilometern pro Sekunde durch das quasi Vakuum nach außen und reißen die spärlichen Gase in der Galaxie mit sich. Diese Gasmauer dehnt sich während Zehntausenden Jahren aus, bis sie sich über dutzende Lichtjahre erstreckt, schließlich abkühlt und die ganze Materie zurück in die Galaxie entlässt. Was passiert also, wenn uns ein Sternen-Tsunami trifft? Na ja, das hängt davon ab, wie weit weg die Supernova war. Erste Stufe: Die Menschheit hat schon Dutzende Supernovae erlebt, aber alle waren Tausende Lichtjahre entfernt. Auf der Erde erschienen sie als neue Sterne am Himmel, einige davon sogar heller als der Mond. Funkelten ein paar Wochen vor sich hin und verschwanden wieder. Außer dass sie aus dieser Distanz hübsch aussehen, haben sie keinen großen Einfluss auf uns. Zweite Stufe: Langsam brenzlig wird es, wenn eine Supernova um die 300 Lichtjahre entfernt abläuft. So nah ist etwa alle paar Millionen Jahre mit einer zu rechnen. Ein einziger Stern, der den Nachthimmel in unheimliches Zwielicht taucht. In 300 Lichtjahren Entfernung ist sie zwar so weit weg und so schwach, dass sie uns nichts anhaben kann, auf die Erde kann sie sich aber trotzdem auswirken. Aus dieser Entfernung ist es etwa so, als würden uns die letzten schwachen Wellen des Sternen-Tsunamis treffen. Nicht so stark, dass es wirklichen Schaden anrichtet, aber trotzdem spürbar. In den letzten zehn Millionen Jahren haben mehrere Supernovae die Erde aus dieser Distanz getroffen. Denn tief im Gestein und in den Sedimenten am Meeresboden sind radioaktive Eisenisotope zu finden. Solche um das Sonnensystem verteilten Supernovae haben auch ein Stück All leergeräumt, das 1.000 Lichtjahre durchmisst und als lokale Blase bezeichnet wird. Dort haben sie interstellares Gas und Staub weggepustet, wodurch eine klumpige Glaswand entstanden ist, die jetzt eine Wiege der Sternentstehung ist. Dritte Stufe: Ereignet sich eine Supernova viel weniger als 300 Lichtjahre entfernt, kommen wir langsam in den Bereich, wo es wirklich gefährlich wird. Sterne haben unglaublich starke Magnetfelder. Sterben sie, verbleibt eine Menge dieser magnetischen Energie im Tsunami des toten Sterns, verflochten mit der sich ausdehnenden Schockwelle. In dieser stark magnetisierten Wolke herrschen Bedingungen wie in einem riesigen Teilchenbeschleuniger, der geladene Teilchen wie Protonen, Kerne und Elektronen auf immense Geschwindigkeiten beschleunigt. Wir haben es also mit einer sich ausdehnenden Wolke zu tun, die tödliche Strahlung in alle Richtungen schickt. Und zwar noch lange, nachdem das Licht der ursprünglichen Explosion erloschen ist. Ereignet sich eine Supernova zu nah bei uns, überspülen Wellen dieser kosmischen Strahlung während Tausenden Jahren das Sonnensystem. Auf der Erde sind wir zwar größtenteils durch die Atmosphäre und die Ozonschicht geschützt, aber trotzdem verursacht diese zusätzliche Strahlung steigende Krebs- und Mutationsraten. Nicht so stark, dass es zu Massenaussterben kommt, aber doch auffällig. Raumfahrt innerhalb des Sonnensystems wäre unmöglich, denn Astronauten könnten die Wellen der Strahlung nicht lange überleben. Wir wissen nicht genau, wie schlimm das wirklich wäre. Aber kommt uns eine Supernova nah genug, könnte unsere Spezies für Generationen auf der Erde festsitzen. Vielleicht Jahrtausende lang. Und es wird nur noch schlimmer. Vierte Stufe: Innerhalb von 100 Lichtjahren wird es richtig schlimm. Denn dann stört eine Supernova unser Klima auf eine Weise, die wir noch gar nicht ganz verstehen. Nacheinander passieren dann mehrere unangenehme Dinge. Zuerst treffen uns die hochenergetischen Photonen der Explosion, dann jahrzehntelange Strahlung des radioaktiven Tsunamis. Beides beschädigt maßgeblich die Ozonschicht, jenen Schild, der die Erde vor gefährlicher Strahlung schützt. Die Ozonschicht absorbiert ultraviolette Strahlung, indem sie Ozon, O3, in O2 und ein freies Sauerstoffatom zerlegt, das sich später wieder zu einem anderen Ozonmolekül verbindet. Durch die Strahlung der Supernova zerfallen aber Stickstoffmoleküle, die sich dann dieses freie Sauerstoffatom einverleiben, was den Kreislauf unterbricht und die Ozonschicht schnell dezimiert. Ohne Schutzschild gegen die Strahlung ist alles Leben auf der Erdoberfläche extremer UV-Strahlung durch die Sonne ausgesetzt. Die Krebsrate würde sprunghaft ansteigen. Sich tagsüber draußen aufzuhalten, wäre lebensbedrohlich. Die zusätzliche Strahlung würde auch ziemlich viel, wenn nicht sogar den Großteil des Planktons in den Ozeanen vernichten. Dieser lebt nahe an der Meeresoberfläche und ist essenziell für die marine Nahrungskette. Es käme also zu Massenaussterben. Noch schlimmer: Die Strahlung würde das Gas in unserer Atmosphäre ionisieren. Was heißt, dass sie durch Moleküle hindurchschießen und Elektronen von den Kernen abspalten würde, wodurch diese geladen würden. Diese geladenen Kerne wirken wie Kondensationskeime für Wasserdampf, der sich sammelt und riesige Wolken rund um den Globus bildet. Im schlimmsten Fall reflektieren sie genug Sonnenlicht, um eine Eiszeit herbeizuführen. Tatsächlich könnte die Eiszeit vor 2,5 Millionen Jahren von einer Supernova ausgelöst worden sein. Manche Wissenschaftler denken sogar, dass eine nur 60 Lichtjahre entfernte Supernova die Ursache für das dämonische Massenaussterben vor 350 Millionen Jahren gewesen sein könnte. Aber halt, es geht noch weiter. Die durch die Strahlung abgespaltenen Elektronen bilden riesige elektrische Lawinen, oder anders ausgedrückt: Blitze. Die Erde wird von den schlimmsten Gewittern seit Millionen von Jahren heimgesucht. Die heftigen Blitze verursachen weltweite Flächenbrände, die Wälder und Felder verzehren, Städte zerstören, das Stromnetz und die globale Versorgungskette unterbrechen. Und das alles, während tödliche Strahlung durch die beschädigte Ozonschicht dringt. In der Vergangenheit mag sich das Ökosystem nach ein paar 1.000 oder Millionen Jahren von einer nahe gelegenen Supernova erholt haben. Aber es gibt keine Garantie, dass unsere moderne Zivilisation einen Schlag dieses Ausmaßes wegstecken könnte mit Nahrungsmittelknappheit, explodierenden Preisen und Kriegen, während alle Länder versuchen, nicht im Chaos zu versinken. Eine Supernova in dieser Nähe würde also mindestens für mehrere Hunderte oder Tausende Jahre beträchtlichen Schaden anrichten, wenn nicht sogar das Ende unserer modernen Zivilisation bedeuten, und Millionen oder sogar Milliarden Leben kosten. Trotzdem könnten die Menschheit das wahrscheinlich überleben und sich auch wieder erholen. Stufe fünf: Bei einer weniger als 25 Lichtjahre entfernten Supernova ist ein Massenaussterben so gut wie sicher. Wahrscheinlich würde etwa die Hälfte der Ozonschicht zerstört werden und Klimaveränderungen von nie dagewesenem Ausmaß würden die Erde verwüsten. Die Strahlung würde ziemlich schnell ganze Ökosysteme auslöschen, während weltweit Flächenbrände wüten. Also all das, was wir vorher schon beschrieben haben, nur noch viel heftiger und viel schneller. Ein paar wenige Menschen könnten für ein paar Jahre in Bunkern überleben, vorausgesetzt, sie hätten genug Vorräte. Aber die Welt draußen bliebe Hunderttausende Jahre lang verwüstet und lebensfeindlich. In diesem Fall ist das Aussterben der Menschheit sehr wahrscheinlich. Letzte Stufe: Eine Supernova, die noch näher stattfindet, wäre sehr unwahrscheinlich, weil das All sehr groß ist. Sie hätte aber extreme Auswirkungen. Selbst vier Lichtjahre entfernt, also so weit wie Alpha Centauri, erschiene eine Supernova hell wie die Sonne am Himmel. Für ein paar Stunden wäre es ja vielleicht ganz witzig, zwei Schatten zu werfen. Aber auf der Erdoberfläche würde es innerhalb weniger Tage heiß wie in einer Sauna. Bis die Explosion verebbt, wird auf der Oberfläche wochenlang alles gegrillt. Die Erdoberfläche stünde in Flammen, alles Leben weggefegt. Selbst die Ozeane wären nicht sicher. Die enorme Strahlung, die folgte, würde selbst die Ozonschicht verbrennen und alles töten, was mit Sonnenlicht in Berührung kommt. Es wäre das größte Aussterben der Geschichte und würde das Leben auf ein paar wenige Überlebende in der Tiefsee und Kriechtiere tief im Erdboden reduzieren. Das Leben muss quasi wieder von vorne beginnen. Schlussfolgerung: Hast du also ernsthaft Grund für Alpträume? Nein. Zum Glück gibt es nur eine Handvoll Sterne, die in einem Umkreis von 1.000 Lichtjahren um die Erde explodieren könnten. Und keiner ist so nah, dass er eine ernsthafte Gefahr wäre. Noch besser: vermutlich wird von diesen Sternen noch viele Millionen Jahre lang keiner zur Supernova. Du bist also sicher. Das ist allerdings keine Garantie für die weit entfernte Zukunft. Da Sterne die Galaxie umkreisen, könnte eine Supernova unsere Nachkommen irgendwann gefährlich nahekommen. Aber bis dahin kann eine viel weiter fortgeschrittene und weisere Menschheit hoffentlich einfach ausweichen. Du kannst heute Nacht auf jeden Fall ganz ruhig unter dem wunderschönen Sternenhimmel schlafen. (Sphärische Klänge, Vogelgezwitscher)